讨论中国龙形象在西方的传播，离不开大清龙旗的影响，而且从现存资料来看，龙旗的影响也许是最关键的因素。可是龙旗作为大清国旗缘于何时何事，长期以来却众说纷纭，莫衷一是。
比较流行的一种说法是：和团运动失败后，李鸿章在各种外交活动中见别国政府都挂着自己的国旗，而中国却没有，便向慈禧太后上奏，请求制定国旗。 慈禧要李鸿 章负责设计国旗图案。李鸿章呈上了画有虎、豹、狮、龙、麒麟、八卦等图像的许多种国旗图案，慈禧最后选定金龙旗作为国旗。
但是民国时期陈伯熙等人却认为，三角龙旗早在咸丰年间就已经诞生了，而且是因商务需要而制定的。由于广东沿海一带海盗多，中国商船没有国旗庇 护，航行很不 安全，许多商船只好冒挂外国旗帜，于是，广东商人联名上书大清政府：“请仿各国成例，制定一种国徽，俾便商民遵用。”礼部以中国尚龙，于1858年正式将 龙旗定为国旗。
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直到1888年，在李鸿章等人主持下，才在《北洋海军章程》中第一次使用“国旗”这个新概念“按西洋各国，有国旗、兵船旗、商船旗之别。大致旗 式以长方为 贵，斜长次之。同治年总理衙门初定中国旗式，斜幅黄色，中画飞龙，系为雇船、捕盗而用，并未奏明为万年国旗。今中国兵商各船日益加增，时与各国交接，自应 重订旗式，以崇体制。应将兵船国旗改为长方式，照旧黄色，中画青色飞龙。”
有意思的是，这份1888年发布的咨文，却是一份追认文件。早在1876年出版的一本民间著作中，就已经明确区分了四方“大清国旗”与三角“大清国常用旗”。由此可见，大清政府的许多迈向现代化的官方文件，都是被形势逼出来的无奈追认，总是事实在前，文件其后。