在荧屏上播出的历史剧中，皇上大多都很“高大”，特别是康雍乾三位。这里，仅以鄂尔泰与张廷玉的人生遭际，说说历史上的乾隆其人。公元1735年八月二十三日，雍正逝世，乾隆(1711-1799)继位，这年他24岁，正值年富力强之际。不过，他的老子临终嘱托里特别交待：“大学士张廷玉器量纯全，抒诚供职，鄂尔泰志秉忠贞，才优经济。此二人者，朕可保其始终不渝，将来二臣着配享太庙，以昭恩礼。”一朝天子一朝臣，刚坐上龙椅的弘历，面对着两位前朝老臣，心里总觉得不是滋味。
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鄂尔泰与张廷玉壁垒分明，不相水火。一直等着两位老先生，出格、犯规、惹事、闯祸，有个什么闪失，好来收拾他们的乾隆于是通过一系列的案件：一，乾隆元年，鄂党张广泗、张党张照，先后出兵贵州的相互攻讦案;二，乾隆六年，鄂党仲永檀、张党张照，泄密受贿彼此揭老底案;三，乾隆十三年，处死鄂党张广泗兵败金川案;四，乾隆十五年，张廷玉姻亲涉及吕留良文字狱被罚巨款案，以及发动朝臣攻击张廷玉不当配享案;五，乾隆二十年，胡中藻的《坚摩生诗抄》文字狱案发，因系鄂尔泰门生，虽死也遭清算案……终于将他俩修理得体无完肤而离开人世。
应该说，乾隆前期的治绩，很大程度上得益于两位辅导员，可两位老人家没料到“鹬蚌相争”的得利渔夫。多年以后，乾隆笑谈这两位老臣的不识时务、不知进退时，以调侃的口吻说：“朕初年，鄂尔泰、张廷玉亦未免故智未忘耳!”这话显然说得有点阴，有点损——这种挥鞭驱使的主宰语气，这种完全在其掌控之中，跳不出掌心的从容口吻，我们对乾隆的本来面目，由此可窥见一斑。