耶律楚材是元代的开国大臣和名相，人称“神人”。他的智慧和才能与人们耳熟能详的萧何、诸葛亮、魏征、房玄龄等比较起来是毫不逊色的。
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蒙古帝国在成吉思汗时代才进入奴隶社会，窝阔台即位后，对如何治理国家一时摸不着头脑，全靠耶律楚材定国策、立制度。窝阔台汗三年(1231年)，蒙古设立中书省，以耶律楚材为中书令，为百官之长。从此，朝中大小事宜，窝阔台必与耶律楚材商酌。
原先，蒙古凡是攻打城邑，城破之后，对城中兵民大肆屠杀，耶律楚材知道这样做会失去民心，就伺机进谏，革除此弊。这一年，蒙古军要征伐河南，耶律楚材为了避免屠杀无辜，建议将当地民众迁往山后开采金银，种植葡萄，既可不死，又可增加国家收入，窝阔台依计而行。
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次年春，蒙古军分数路扑向金都汴京，在将渡黄河时，又发出号令，对投降者一律免死。耶律楚材的这些措施，不仅挽救了众多百姓的性命，而且消除了中原人对蒙古军的畏惧和仇视心理，为蒙古军顺利南下扫清了许多障碍。
1233年四月，蒙军攻入汴京，当时为躲避战乱留居汴京的147万人都保全了性命。1234年，窝阔台在耶律楚材的辅助下，灭掉了金国。还师的时候，河南的百姓大量逃亡。窝阔台很生气，下了禁令：凡逃亡之民以及收留资助者，灭其全家，乡社连坐。耶律楚材又进谏说：“河南既平，这里的老百姓都是大汗的子民，他们能逃到哪里去呢?又怎么能因为一人而连累其他人呢?”窝阔台幡然悔悟，立即撤销了这一禁令。
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耶律楚材重视人才，主张“以儒治国”。经过耶律楚材多年的努力，儒学在蒙古上层政权中渐渐占了一席之地，使“武功”极盛的蒙古统治者，逐步收到了“文治”的效果。