印象中的宋朝是一个文人统治的帝国。然而这个帝国的开创者却是一位职业军官，他的名字叫赵匡胤。 在成为职业军官之前，赵匡胤闯荡江湖，行侠仗义，是一位不折不扣的武侠。 他大概是中国历史上唯一一位侠客出身的皇帝。 传说赵匡胤武艺高强。江湖第一武术门派少林寺，其最经典的少林长拳，据说就是赵匡胤所创。 少林长拳全称“宋太祖三十二势长拳”，亦称“太祖拳”。在结束游侠生涯、成为一名职业军官后，赵匡胤为了训练士卒，总结平生武学，综合士卒在战场上真拼实杀的格斗经验，编制成了三十二势拳法。后来赵匡胤发迹变泰，成了宋朝的开国皇帝。
昔日士卒自觉身价陡增，于是在民间传授赵匡胤三十二势拳法，并名之曰“宋太祖三十二势长拳”。 宋初少林寺住持福居禅师为振兴少林拳法，曾邀当时全国十八家武林高手入寺切磋技艺，宋太祖长拳便是十八家之一。后福居禅师综合诸家之长汇成《少林拳谱》，这也是少林拳法的起源。 21岁那年，赵匡胤告别结婚三年的娇妻贺氏，孤身一人闯荡江湖。这一年是公元948年。 就在前一年，北方的契丹攻入大晋的都城开封，俘虏了后晋的皇帝石重贵。后晋因此灭亡，而契丹在开封改国号为“辽”。 与此同时，原后晋河东节度使刘知远在晋阳称帝，国号(后)汉，刘知远就是后汉高祖。后来契丹国主耶律德光纵兵抢掠，结果被中原民众赶出了开封。
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途中遭到抢夺姑娘的那伙强盗的袭击，但大侠赵匡胤将之一一击退，最后终于平安地将姑娘送回家乡。 姑娘的父母亲喜出望外，热情地款待了赵匡胤，希望他长久地留在那里，并表示要把女儿嫁给他。但赵匡胤毅然拒绝，当即离开。姑娘的父母亲未能如愿，十分纳闷：一个少男与一个少女同行千余里，两人的关系理应十分密切，可这个青年却抛弃自己的女儿，自顾自地走了，这是一个多么无情无义的人!于是责问女儿，要她如实说出和这个青年的关系。女儿反复说明赵匡胤是一个正直纯洁的青年，属于柳下惠式的正人君子，父母却始终不肯相信。姑娘感到十分悲痛，为了表示她与赵匡胤之间的关系洁白无瑕，便投井自杀了。
有一位日本的学者认为，这篇话本的中心意思是说明，宋朝虽然在很多方面不及汉、唐，但其君主在不贪女色这一点上却大大胜过汉、唐。 小说、戏曲中出现的青年赵匡胤，是手持棍棒、叱咤风云的一代豪杰，常常与一帮出身高贵却又市井无赖的人结义为兄弟。一般人会认为这或许只是曲艺作家虚构的艺术形象。但出乎意料的是，有历史学家研究认为，赵匡胤的真实形象可能和这些话本描绘的相距不远。因为即使在当了皇帝以后，赵匡胤仍然保留了很多游侠特有的豪爽习性，比如经常是大碗喝酒，喜欢在酒宴上决定国家大事，并且特别喜爱独自一人微服私行。