1856年的天京事变，是太平天国由盛而衰的标志。它起因于杨秀清对洪秀全权威的挑战。
东王杨秀清是太平天国的奠基人之一。从金田村到武昌，从武昌到南京，在关键时刻力挽狂澜，直到太平军第一次击垮清军的江南、江北大营，杨秀清绝对是太平天国实际上的全局指挥者。他还是太平天国的精神领袖。从1848年到1856年，杨秀清假借“天父”下凡，共代天“传言”近三十次，绝大多数是在危急时刻“挺身而出”，稳定了军心、民心。这些“传言”内容庞杂，有宗教的、军事的、政治的、文化的，还有假借“天父”名义“识奸”与“杀奸”的。在太平军定都天京以前，杨秀清的“传言”对于太平天国的事业具有积极意义。因为这种方法让太平军将士觉得“上帝”无所不在，无所不能。有了如此巨大的精神力量，太平军早期真是一不怕死，二不怕苦，跟定上帝去杀“妖魔”，几乎所向无敌。
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由于他们公认为只有“天父上帝”可以称“帝”，所以洪秀全与杨秀清等人都只称“王”。当然，在六王之中，洪秀全的“天王”排第一，杨秀清的东王虽然是第二，但却能统管其他四王。依照拜上帝会的规矩，天王与其余五王是兄弟关系。他们尊耶酥为“大兄”，称洪秀全为“二兄”，并不称他为“圣上”或“主上”。洪秀全称杨秀清为“清胞”，称石达开为“达胞”，称韦昌辉为“正胞”。几个人吃饭时，也是一起坐着吃宴。
不论杨秀清在太平天国中的地位如何之高，他也是一人之下，万人之上，在名义上仍然是位居天王之下的第二位。如果他甘心于这个二把手，天王心中就能容纳他。如果他想与天王平起平坐，历代君王都不会允许类似事情发生的。于是，他的骄横与目无天王，终于给他带来了杀身之祸。