六百六十万年前，地球上的生物遭受了一场可怕的灾难。生态系统遭到双重打击，先是剧烈的火山喷发让二氧化碳充斥了整个大气层，接着一颗约合曼哈顿规模大小的小行星撞击了地球。撞击激起的尘土阻绝了植物的光合作用，造成食草动物和食肉动物的饥荒。
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在短短的时间内，世界上大约四分之三的物种从此永远消失。盛极多年的巨型恐龙，飞龙，壳类乌贼和海陆两栖类爬行动物全都消逝在了历史中。虽然看起来恐龙尤为不幸，但在地球历史的长河中，不同程度的生物灭绝一如既往地在我们身边上演着。环境的改变迫使一些物种离开自己的舒适区，同时为其他物种创造新机会。
外来入侵物种来到新的栖息地，击败本地物种。有些情况下，更适应环境的生物的活动会造成其它物种的全面消失。然而有时，环境改变过于剧烈和迅速，大多数生物无法适应，造成成千上万的物种在地质变化的时刻相机消亡。我们将其称为物种大灭绝。尽管这种情况很罕见，古生物学家却可以从化石记录中延续了几层地质层的物种的突然消失，来辨认几次大灭绝事件的发生。实际上，正是这些大灭绝，将地球的历史分成了不同的时期。尽管恐龙的灭绝是最为人所知的物种大灭绝事件，但最大规模的物种灭绝却远早于恐龙时代。
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两亿五千二百万年前，在二叠纪到三叠纪期间，地球上的大陆汇集到一起，成为了一块超级大陆——盘古大陆。随着大陆的融合，内陆被沙漠占领。由于只有一条海岸线，许多物种多样性赖以保存的热带浅海从此消失。在整个西部利亚地区发生的大型火山喷发和极度高温，意味着大规模的温室效应。这些灾难导致了95%的海洋物种的灭绝。在陆地上，二叠纪那些奇异的爬行动物，由我们今天熟知的恐龙祖先所取代。然而物种大灭绝并不只发生在远古时期，过去的几百万年里，地球两极巨大冰川的浮动，引起了海平线的升降起伏，在改变水流模式的同时，也扰乱了大海洋流的走向。随着冰盖的扩展，回退和回升，一些选择动物适应了变化，或是迁徙到更适合的环境。
其他的动物，比如说巨型地懒，巨型豺狗和猛犸象等都已悉数灭绝。这些大型哺乳动物的灭绝和由于冰盖融化造成的气候和生态环境的变化同时发生。然而，这些事件又与150000年前新兴于非洲的某种人科物种，发生了不自然的交替。在适应新环境的过程中，他们制造出了新工具和方法来采集食物和捕杀猎物。人类或许不是造成这些大型动物灭绝的唯一原因，因为其中一些已经与人类共存了上千年。但不可否认的是，我们今天所使用的工具和手段已经有效到让人美已不再受环境影响，而是我们主动改变环境。
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物种的灭绝是生态系统下的常态，然而研究表明，现今许多生物的灭绝率是正常情况下的千百倍。不过人类推进大灭绝的这种特殊能力，同样也能让我们防止灭绝的发生。
我们可以通过研究过去的物种大灭绝事件，辨明今日生态系统的变化会带来的后果，并运用这些知识减少人类对其他物种的影响。人类对世界的影响可以如同小行星带来的破坏那样，而我们也可以将其转变成为共塑生物多样化的力量。