大多史学家都认为明朝是16皇帝(从太祖到毅宗)，也有的认为是17帝(加上安宗)。有的人认为：“如果承认南宋最后两位皇帝，在福州即位的宋端宗赵昰(景炎帝)和在崖山即位的宋末帝赵昺(祥兴帝)，就应该承认明朝最后几位皇帝即19位(加上安宗，安宗，昭宗三位)。”
明朝万历朝中期始，皇帝怠政，官员腐化，关外女真叛乱，明朝开始走向衰亡。天启年间阉党专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，多处爆发民变，后金军队也突破长城，五入关内。
公元1644年，大顺军队攻占北京，崇祯帝自缢，但由明朝宗室在华南又斗争了数十年，直到明永历年间(1680年代)方被清军彻底灭绝。
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有人认为：景帝当时已明确要换皇位给英宗，英宗自己不知道状况，石亨，徐有贞为了抢拥戴之功，贸然发动兵变，成功之后，为了剪除后患，杀了于谦，杀于谦可以说并不是英宗本意，并且英宗自己也说了：“此人实在有功于社稷!”而且景帝当时病重，而且他没有自己的儿子(朱见济已死)，皇位肯定最后还是会回到英宗的。是英宗自己不了解状况，而徐有贞等人又希图邀功请赏，才发动的。
也有人说，景帝已经派人去外地找藩王之子准备过继了，他实在不放心他的哥哥如果上台会怎么报这8年之仇……。他在位期间，也在十三陵修建了陵寝，当时是寿宫，他的一个皇后杭氏死了之后，就在庆陵所在位置修建了陵寝，当时的杭氏也埋葬了进去。他的哥哥复辟之后，就把景泰帝封为成王，就丢失了皇位，死后也就不能安皇帝的规模葬进皇家的十三陵。景帝死于1457年，时年30岁。死后葬在北京西郊的金山(今颐和园西北的娘娘府附近)
因此，明朝其余的13帝均葬在位于北京昌平北面天寿山，因而有今天的北京十三陵。