“大殿宽广，足容六千人聚食而有余，房屋之多，可谓奇观。此宫壮丽富赡，世人布置之良，诚无逾于此者。顶上之瓦，皆红黄绿蓝及其他诸色，上涂以釉，光泽灿烂，犹如水晶，致使远处亦见此宫光辉。”元朝的皇宫，即元大内，在意大利人马可·波罗的书中令人神往，但这么多年来，考古学家几乎没有在紫禁城中找到任何关于它的蛛丝马迹。
日前，故宫博物院考古研究所发布一组考古成果，其中包括在故宫的隆宗门西发现元代地层及元大内建筑物遗存，立刻引发广泛关注。壮丽富赡的元大内是否就在现存的紫禁城之下?
元大都宫城位置和中轴线在哪儿，学界一直没有定论
故宫是元明清三代的皇宫，关于北京的许多秘密层层叠压在宫殿之下。
“元朝在北京的统治时间比较短，不过80多年。元大都至少2/3都已经被叠压在明清的北京城下，面貌不清。上个世纪60年代，北京城的城市考古开始之后，考古学家结合考古材料与古代的地图和文献，逐渐把元大都城墙的位置确定下来，并最终落在了地图上。”故宫研究院考古研究所所长李季所说的考古学家，正是已故的徐苹芳先生。
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“隆宗门以西的这处三叠层，具有惟一性，是学术研究和保护展示的重要遗存。我们正在委托清华大学建筑学院制定相关的保护规划，在这里设计出与故宫风格相和谐的保护性建筑，集中展示。”李季说，故宫一边发掘一边考虑，如何既不破坏故宫的景观，又能最大程度地向公众展示考古发掘成果，让大家知道在紫禁城的底下还有曾经的元大内。
新的考古发现必然引来新的观点。故宫的王子林研究员根据这些新发现，推测元大内中轴线应在目前的武英殿至慈宁宫一线。“通过对文献的梳理，我们知道，朱棣当燕王时，元大内并未毁掉，燕王府就改建于元大内之上。由燕王而为帝之后，永乐帝又将燕王府改建为西宫。决定迁都北京后，为了保存西宫的部分建筑，紫禁城的中轴线不得不东移，这样就摆脱了元大内中轴线的控制，按照南京紫禁城的规制进行设计和建造，形成统一的建筑风格。可以说武英殿至慈宁宫这一区域存在着巨大的想象空间，极有可能是元大内、燕王府和西宫的建筑基址。希望随着考古工作的继续，能有相关的印证。”