导读：有人认为它毁于清代乾清宫大火，也有人认为它毁于明亡之际，还有人认为它毁于明万历年间宫中大火，更有人认为《永乐大典》正本没有丢，就在皇史夹墙里面。最让人感兴趣的是殉葬之说——正本可能已随嘉靖葬入地宫。
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八国联军入侵北京，《永乐大典》大部分被焚毁，余下的多被掠走他乡，至英、美、法、日等国。据专家估计，目前尚有400册左右的《永乐大典》残本留存于世，星散于9个国家和地区。几十年来，海内外仁人学者不辞艰辛，多方探寻大典散失之遗踪，广泛收集残卷剩册，迄今已有221册入藏中国国家图书馆，近800卷大典得以刊印出版。但这还不到原书的4%!
为了让散失的国宝重新集聚，国家图书馆的藏书家们做了种种努力。新中国成立后，张元济先生向商务印书馆提议，把21册《永乐大典》副本捐给北京图书馆。中国国家图书馆馆长任继愈先生也曾为此呼吁全世界《永乐大典》收藏机构、收藏家及有识之士，拿出《永乐大典》原书，提供拍照、再版之用。