匈奴族是居住在中国北方的游牧民族之一，长期以来活动于南达阴山，北至贝加尔湖之间，成为北方一个强大的游牧民族。
战国后期，匈奴已进入奴隶社会。奴隶主贵族利用骑兵行动迅速的优势，经常深入中原，对以农业为主的内地各族进行袭扰和掠夺。
当时，秦、赵、燕与匈奴为邻，经常发生战争。
由于各国忙于内战，一般对匈奴都采取守势，在北边修长城并派军队戍守。
秦统一后，匈奴族对秦的威胁仍然很大。
这样一个人口众多的民族，势必对刚刚建立的秦王朝具有相当大的威胁力。
这种威胁力，对雄心勃勃、意气风发的铁血人物秦始皇以及整个秦帝国而言都是无法避而不见的。
要想保持帝国的强大和牢固，就必须对外来的威胁力量进行打击。
于是，秦帝国对匈奴的征伐也就不可避免地发生了。
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游牧民族无法重演来了就抢、抢了就跑的闹剧，必须先在长城一线与守军打一仗。
如此一来，成本和收益就改变了。防守的农耕民族可以从附近的农田中获得粮食，进攻的游牧民族却远离了放牧的草场。
而且长城一线多群山，重要的道路上又修建了坚固的关隘，农耕民族的步兵只要固守防线。
游牧民族的骑兵就毫无用武之地，往往还没有抢到东西，就先挨了一顿打。
依托长城打防御战，农耕民族不用训练骑兵部队，训练成本得以降低。
又因为士兵原本就是农民，有了固定的根据地，熟悉农活的士兵们在闲时完全可以就地屯垦，后勤的负担也小多了。
说句实话，农耕民族的杰出代表秦始皇虽然没有读过现代的《经济学原理》之类的著作。
但他大规模修筑长城的举动，的确与经济学最基本的成本、收益规律是相符合的。
修筑长城固然要耗费大量的人力、物力，在短期内经济压力很大，但从长远来看，秦始皇的这笔账算得很精明。
此后的各朝各代，只要有条件、有需要，也都尽量采取修筑长城的方式防御北方的游牧民族。
比如明朝成化年间，蒙古鞑靼部常常进犯陕北、甘肃一带，皇帝于是召集大臣讨论防御事宜。
大臣们算了一笔账，如果征集5万劳工，用两个月的时间修葺长城，耗银不过100万两。
而派出8万大军征讨鞑靼入侵者，每年粮草、运费折合银两，总计耗银近1000万两。成本高低一目了然。
而且，军人可以在长城之内屯田耕种，获得一定的粮食，这就节省了从内地调粮食到前线的巨额成本。
于是，明朝的皇帝们选择了修建长城，我们今天看到的雄伟长城就是那个时期完工的，在元朝初年就来到中国的马可波罗自然是看不到明朝长城的。