郡、县为春秋战国至秦代，逐渐形成的地方政权组织。春秋前期，楚、秦、晋等诸侯国开始在国内一些地方设县;春秋末期，各诸侯国开始在边地设郡。郡的面积虽比县大，但因地处偏远，行政建制一般比县为低。战国时，各诸侯国在边地分设郡、县，逐渐形成县统于郡的两级制。“郡”字，从邑、君声。君本义为至尊，奉守军令以行君政之地为郡。“县”字，从系持，为倒首，倒首系挂之为悬。“悬”、“县”古时通用。县与王城悬隔千里，取遥远之意。楚庄王灭陈置县，县名至此始。
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春秋前期，各国始设郡、县，意在固边。因为近畿之地，肥硕之地均已分封，故设置郡县以畴边，管理悬隔千里之地。秦一统天下以后，丞相绾奏曰：“燕、齐、荆地方遥远，不设置王，无法镇守，请立诸子为王。”秦始皇将事交付臣下商议，李斯力陈分封之弊，强调统合为一，设置郡、县，永保天下安宁。郡县制是对分封制的否定，强调中央集权，保障政令畅通，确实优于封建制，深得秦始皇的肯定。但秦始皇想通过实行郡县制，防止分裂，消弭混乱，永保江山社稷太平，岂不是异想天开。