官员联名奏请，首次南巡两过扬州
乾隆十四年(1749年)八月，两淮盐政吉庆上奏，表示乾隆举行木兰秋狝典礼，又西巡五台山礼佛、东巡曲阜祭孔，但是江南丰饶之地却未亲自巡幸，以江南民众十分盼望为由，恳请南巡。乾隆未给出明确回应只朱批“览”，表示已看过此奏折了。
市档案局的贾丽琴介绍，当年九月，两江总督黄廷桂、河道总督高斌、漕运总督瑚宝、副总河张师载、安徽巡抚卫哲治、江苏巡抚雅尔哈善、两淮盐政吉庆联名上奏，恳请乾隆巡幸江南。他们表示，经过乾隆的励精图治，现今已盛世显现，社会稳定，人口稠密，具备南巡的条件。此前，康熙就曾六次南巡，乾隆其实对其祖父的南巡之举是十分渴慕的。此折上奏后，乾隆朱批：“大学士九卿议奏”。当年十月，南巡之事最终敲定。
据史料记载，乾隆十六年(1751年)正月十三日，乾隆奉皇太后离京，开始第一次南巡江浙。经过直隶、山东到达江苏，在徐州府宿迁县叶家庄暂停小住。二月初八日，渡过黄河，巡查了天妃闸、高家堰，经过淮安、高邮到江都县香阜寺;然后自瓜洲渡过长江，巡幸镇江、无锡、苏州。三月初一日，到达杭州，遍游西湖名胜，同时至绍兴祭大禹庙。回京时，从南京绕道祭明太祖陵，之后又在扬州游玩，在高旻寺短暂停留。随即沿运河北上，从陆路到泰安。五月初四日，历经四个多月，回到京城。
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早在乾隆南巡以前，扬州就是商人会聚之地，商品经济比较发达，南北商人多在此聚集。然而，市镇建设却相对落后，整个城市尚未脱离乡村集镇的气象。据史书记载，乾隆初年，这里还很荒凉，河道宽不过两丈，河岸亭台很少，黄土白沙，杂草虫鸣。自从乾隆十六年南巡以后，商人雇工兴修，增荣饰观，于是河道变宽，水势浩浩，迂回曲折，其风景之秀丽迷人，竟非文人画士所能描述。
“但是这种繁华只是由帝王南巡所促成，其背后是与当时社会生产力的实际发展程度相脱节。当乾隆帝停止巡幸以后，扬州城就开始呈现衰败迹象。”岑大利说。