在关羽兵败荆州后不久，刚刚称帝的刘备，急欲通过一场战争，尤其是大胜的战争来证明自己，不顾群臣的反对，尽起蜀汉精锐东征孙权，声势浩大，大有一举吞并吴国之意。
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在这场战争中，东吴军队的统帅陆逊使用了以逸待劳的战法，在夷陵地区阻挡了刘备大军的进攻长达六个月的时间，双方在此地僵持，原本锐气正盛的蜀军逐渐战意丧失，在222年8月，被陆逊找到破敌的方法，以火攻打破蜀军连营，刘备的军队遭受了惨败。
在这场战争中，刘备的军队几乎全军覆没，黄权、张南、冯习、马良等人或者投降、或者战死。这场战争的惨败，是关羽失去荆州之后蜀汉实力的巨大损失，此战过后不到一年时间，刘备就死了，继而主掌蜀汉大权的诸葛亮用了五年时间才平定内部动乱。
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在夷陵大战之前，陆逊发动总攻前曾经向孙权上书，说了一句话：寻备前后行军，多败少成，推此论之，不足为戚。
意思就是在刘备的从军征战的生涯中，主持的战争总是胜利少，失败多，若根据这个推论，这次战争您也不要忧虑。
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在其后的战争中，刘备果然应了这句话，在这场战争中连续犯了很多错误，最终被陆逊抓住弱点，使用火攻，一击必杀，此战，刘备几乎是全军覆没。