1861年，咸丰帝在承德行宫突然病逝。他死在英年，继其位者是年仅六龄的载淳。咸丰临终时将幼子托孤于载垣、肃顺等八位顾命大臣;而与咸丰久有矛盾的恭亲王奕，同权欲极重的慈禧太后联合。于是，发生了“顾命”与“垂帘”的夺权斗争，其情势云谲波诡，惊人心魄。这次宫廷争斗的幕帏和结局，已不是秘密。而与宫廷上层互谋皇权、生死拼杀的同时，久控东南军政大权的湘淮大将，也在紧张而诡秘地议谋此事，既鲜为人知，又颇令人费猜。
近年来，随着曾国藩研究的逐步深入，湘军将领拥立曾民的谜底渐被揭开。曾氏久受压抑，周围大将为集团着想，趁乱之际谋划让曾国藩黄袍加身，这种可能存在。但是，说才露头角的左宗棠，也有谋位之想和行动，令人难以置信。然而，据论者揭示，却言之凿凿，其过程较曾国藩漫长，行为亦更诡秘。
据云，早在太平军打到湖南，左宗棠已有过与洪秀全联合造反的行动。
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据《左宗棠全传》第二十分析，此三人二十多天一起议论，确定了曾、左、胡在湘军中的领袖地位。此后，太平军的失败是毫无疑问的，而太平军失败，湘军必然成为清政府的心腹大患，必然会设法消灭湘军、残害湘军将领。早在湘军攻克武昌，咸丰十分高兴，而大学士祁隽藻却说：“曾国藩以侍郎在籍，犹匹夫耳。匹夫居闾巷一呼，蹶起从之者万余人，恐非国家福也。”所以，咸丰正发谕旨授曾国藩湖北巡抚，又马上收回。
胡林翼表面上对清廷忠心，但实质上是一个有胆识的智囊人物，他说：“天下糜烂，岂能安坐而事礼让?当以吾一身任天下之谤!”《胡文忠公遗集》，第55卷。胡林翼手下有一谋士韩超，就曾建议曾、胡拥兵自重，割据一方，仿效李世民徐图天下。他说：“此日东南糜烂，畿辅垂危，则豫鲁之能否维持，所不可必矣。若秦、陇、楚、蜀连成一片，地亦不狭，力殊有余。自古分据之局未或久远。”“夏之有缗，唐之晋阳，其前事矣。未识尊意及曾、袁诸君子以为若何也?”