公元45年，光武帝刘秀建立东汉王朝已整整二十年，一队浩荡的驼队载着一群隆准深目、衣着华丽的胡人来到东汉帝都洛阳。这些胡人来自遥远的西域，身份皆极为显赫，他们是西域十八个国家送到汉王朝做质子的王子。西域十八国质子的到来让光武帝刘秀颇为纠结，因为，质子并非汉王朝要求西域诸国遣送，而是这些国家主动送来的。他们希望以质子表达归附之心，换取东汉王朝如同曾经的西汉王朝一般，向西域派驻军队，设立西域都护府，维持西域地区的秩序和安宁。
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新莽末年，整个中原地区陷入了群雄逐鹿，各种武装力量相互攻伐拉锯的大混战之中。当光武帝刘秀在战火中脱颖而出，建立东汉王朝的时候，一度归附汉王朝的匈奴已重新独立于蒙古高原，时常与乌桓、鲜卑等民族联手袭扰汉边;中原王朝更失去了对西域的控制，野心勃勃的莎车国企图乘此机会武力统一西域，不断向其他国家发动军事攻击。
作为开国皇帝，有着扫荡群雄、一统天下武功军威的光武帝刘秀似乎理应爽快答应西域诸国的请求，向西域派遣都护和军队，将汉王朝的势力扩张至整个西域，为子孙后代开创更为辽阔的基业。然而，刘秀思虑再三后，以“中国初定，北边未服”为由，婉拒了西域诸国的请求。于是，西域诸国不得不向匈奴臣服以寻求保护。
刘秀这种偃武修文、不尚边功的选择实属无奈。根据《汉书.地理志》记载，西汉平帝元始二年(2年)的时候，西汉王朝的在籍人口总数为五千九百多万。经历了王莽代汉和新莽末年的大混战，到光武帝中元二年(57年)，根据《续汉书.郡国志》刘昭注引伏无忌所记，东汉王朝的在籍人口仅有两千一百万。仅仅半个世纪，人口便减少了60%之多。尽管有学者认为，这与东汉建国之初，大量流散农民尚未登录户籍有关。但东汉初年，人口的剧烈减少却是不争的事实。在人口是第一生产力的古代社会，人口的多少关系到赋税的征收、兵役和徭役的征发，是国家国力最具说服力的指标。因为人口锐减、国力不足，更兼匈奴雄踞北方虎视眈眈，光武帝刘秀不得不主动放弃经营西域。
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为迅速恢复国力，从光武帝开始，东汉初年的几任帝王在轻徭薄赋、与民休息的同时，都非常重视人口的保护和发展。
光武帝曾多次下诏释放奴婢，并规定凡虐待杀伤奴婢者皆处罪;同时释放囚犯，只要不是犯有死罪的，都可以免除刑罚，释放为庶民，甚至对一些犯有死罪但并非罪大恶极的，也减刑戍边;实行精兵简政，复原大量郡国兵和戍卒，让他们回归家庭和生产;并一再颁布赐爵诏命，对于流亡在外的流民，愿意重新定居入籍者，给予赐爵一级的优待，使大量流民回到土地上来，从事生产劳动。光武帝的政策在战时能瓦解敌人，壮大自己力量;建国后更能大力提高民众的生产积极性。
到汉明帝永平十八年(75年)，东汉的人口已恢复至三千四百多万。于是，在73年，国力壮大的汉明帝改变建国以来息兵养民的策略，派遣大将窦固出酒泉西进至天山，大破北匈奴。班超也奉命出使西域，降服鄯善、于阗等国。东汉王朝于74年重置西域都护府。
然而，东汉政府这次武力展示并未有持续的功效。第二年，匈奴骑兵卷土重来，西域诸国加入反叛行列，袭杀西域都护陈睦。这个时候正值汉明帝驾崩，十九岁的汉章帝继位。汉军在西域遭此重创，章帝于是下令召回留驻西域的所有使节、军队，撤销西域都护府。
汉章帝执政的十三年，东汉政府没再派遣大军征讨匈奴，只有小股部队支持留驻西域的班超以一己之力为汉王朝经营西域。同时，汉章帝更加注重人口的保护和发展。元和二年(85年)，章帝颁布诏命：“《令》云‘人有产子者复，勿算三岁’。今诸怀妊者，赐胎养谷人三斛，复其夫，勿算一岁。”元和三年(86年)诏：“其婴儿无父母亲属，及有子不能养食者，禀给如律。”这些诏命明确规定，对生孩子的家庭实行一定税赋的减免，政府给怀孕者粮食以养胎。对那些没有父母亲属的婴儿，以及有子女无法养活的家庭，政府还会给予粮食以救助。
汉政府奖励人口生殖的政策取得了良好的效果，至和帝元兴元年(105年)，东汉在籍人口的总数达到了五千三百多万。这以后，及至东汉覆亡，国家的人口没有进一步的突破，只是在这个数字上下波动。而东汉王朝的国力在这个时候达到全盛。正是在汉和帝时期，大将窦宪先后两次率大军出征，在稽落山、金微山大败北匈奴。从此以后，北匈奴西迁，不复再对汉王朝形成威胁;而南匈奴则彻底成为了汉王朝的臣属。
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然而，国力壮大的东汉王朝却无法复制西汉的辉煌。在汉章帝之后，出现在历史舞台上的东汉皇帝，无一例外，都是冲幼之君，大的不过十四五岁，小的甚至还是几个月的襁褓中的婴儿。皇帝幼小，权柄自然就落到了太后及其戚族手中。当皇帝想要收回权力，要与外戚斗争时，他最可能依赖的力量便是身边的宦官。于是，在汉章帝以后的汉政府，外戚的跋扈和宦官的专权，一直都困扰的王朝的内政。权力上层的内斗导致官僚系统的败坏，贪暴颟顸者充斥着整个官僚系统，必然在社会的方方面面触发危机。于是，当窦宪解决了来自北方匈奴汗国的威胁之后，西部的羌民族的民变又风起云涌，连绵一百二十多年，直接撬开了东汉王朝覆亡的大门。
注重民生，保护人口发展，是古代中国王朝兴盛的关键密码。尽管在现代社会，人们对人口的数量和繁衍有了新的看法，但不可回避的是，在那些冷冰冰的人口数字下面，都是一个个活生生的人。而人，富于创造性和思辨能力的人，一直都是文明传承和发展的根本。