据司马迁记载，从公元前219到210年，秦始皇在四次东巡中始终伴随着一项寻找“长生仙药”的活动。不少论者将此举与秦始皇贪生怕死或贪图享乐联系起来，果真如此吗?还是嬴政另有难言的隐情和苦衷，这是一个需要辨析的问题，因为它关系到对这段历史的认识和对秦始皇的评价。
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“万世之功”使嬴政名垂史册，而“万世之续”则有可能毁于一旦，这让嬴政心神不安。但年龄不饶人，嬴政已不如往昔那样干练务实，如何确保王朝长治久安，始皇感到力不从心。执政者靠些虚幻的仙药之道谋划未来表明，新政权已出现了危及其生存的政治危机和权力真空。中国古代历史证明，当一个王朝中枢失效时，历史便以自己的方式出来解决问题，这就是不以人的意志为转移的改朝换代。这一办法不仅能解决秦政难题，而且被历史一而再再而三的采用，直到高阶工业社会的来临。
赵高利用胡亥老师的身份及在始皇身边的机会首先发难，掀起始皇死后第一场改朝换代风暴，但他没有成功。始皇因赵高精通狱法书文和办事能力强而对他亲近使用不疑，但这位中车府令的工作更多的是属于皇帝私人事务，不是始皇考虑的辅政人选。赵高深知，如按始皇本意扶苏继位，蒙氏兄弟辅政，自己政治前途堪忧，更何况赵高曾因大罪而被蒙毅判过死刑。而始皇迟迟不公宣太子人选，给赵高的这一图谋创造了机会。赵高决定先发制人，阴谋于始皇生命垂危之际开始实施。如谋杀为赵高所为，这即是他改朝换代的第一步，其后环环相扣的步骤《史记》作了详细记载：先矫诏除掉扶苏和蒙氏兄弟;接着杀掉始皇的子女和具有潜在威胁的中央和地方官员;又将胡亥架空独掌权力并杀掉李斯;再用指鹿为马的方式进行政治试探;“将军有功亦诛，无功亦诛”的乱政，逼反王朝的最后一根支柱章邯;最后赵高女婿阎乐逼始皇仅存之子胡亥自杀。赵高在肃清了主要政敌和障碍后，准备登上帝位或王位，但终因得不到朝臣的支持而功败垂成。指鹿事件之后“群臣皆畏高”，使赵高产生了皇位唾手可得的错觉，当赵高“引玺而佩之，左右百官莫从”时，“高自知天弗与，群臣弗许。”不得已将皇权移交给始皇弟子婴。当赵高企图杀子婴反被子婴所杀时，秦王朝已元气大伤回天无力了。
秦国以急风暴雨般的战争手段兼并了六国，六国同样暗中顽强地展开了紧锣密鼓的复国行动。两种力量碰撞较量的结果是掀起了一场历史大震荡。这次历史大地震力量之大，将刚到达历史顶峰的秦人毫不留情地摔入谷底;这次历史波动时间之长，直到汉武帝成功削解了汉初分封的诸王国才宣告结束，历时近100年。