羊，是人类最早开始狩猎和驯养的动物之一，在早期具有崇高的地位，为古人所敬重，所以“羊”很自然地被选入十二生肖之列。事实上，“羊”在中华文明的进程所起的作用是相当大的，甚至超过“龙”，中华人文祖伏羲、炎帝便与羊有“血缘关系”，可以说中华传统文化里从不缺少“羊的基因”。在西方，羊甚至是上帝的化身，《圣经》中称“羔羊是万主之主”。在中国，羊虽然不是上帝，但其地位一样不低，中华人文始祖与羊便有“血缘”。我们都说自己是“炎黄子孙”、“龙的传人”，这一说法其实是后来的事情，在“龙”这种传说中的动物没有出现之前，“羊”曾是不少部落的图腾，也就是说“龙的传人”之前是“羊的传人”。
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中华人文始祖并不只一位，教科书中有“三皇五帝”一说。“三皇”是哪三位?东汉班固《白虎通义》主张是燧人、伏羲、神农;东汉皇甫谧《帝王世纪》则称是伏羲、神农、黄帝。其差别
就在燧人与黄帝二者之间，伏羲和神农属地位巩固，列入“三皇”不存在分歧。
伏羲和神农，他们的部落早期都是以羊为图腾，而不是“龙”、或“蛇”，也就是说他们最早都是“属羊”的，与羊均存在“血缘关系”。
先说，炎帝与羊的“血缘”。
神农，即炎帝，其地位比黄帝要高，影响也更大，所以古人将其列称为“炎黄“。而不是“黄炎”。炎帝是位农业专家，他又称“神农氏”即是此原因。作为传统的农业大国，炎帝在古代中国更受尊重，是自然的。
《帝王世纪》记载，“炎帝神农氏，姜姓，母女登游华阳，感神而生炎帝于姜水，是其地也。”司马迁的《史记·五帝本纪》对此也有记载，炎帝母亲女登的受孕地点在姜水的常羊(羊头山)，姜水属羌地，这里的羌人部落便以羊为图腾，可见炎帝一出生就与“羊”结缘，“血缘关系”非常紧密。
可能有读者会提出疑问，从《山海经》上看，炎帝是“人身牛首”半人半兽形象，应该是以牛为图腾吧。这没错，由于农业生产的发展，牛的作用比羊变得重要，地位迅速超过牛，成为部落图腾，炎帝的“人身牛首”形象就是在这一过程中出现的。再后来，在炎帝与黄帝部落合并后，“牛”又被更为强大的“龙”所取代，才成民族统一图腾。
在牛图腾、龙图腾存在的同时，原来的羊图腾并没消失。后来炎帝部落沿黄河东迁时，也把原先对羊的崇拜风俗带到今天河南、山东都等地。在这些地方出土的汉画像石上，仍可以看到以羊头、羊角为图案的画像，应该就是这个原因。
在“三皇”中，黄帝与“羊”的关系似乎不大，其实也有关系。据《国语.晋语四》，黄帝与炎帝是同父异母的兄弟，炎帝受到的“羊”的影响，黄帝多少也应受感染。至于被炎帝、黄帝联手打败的蚩尤，其所在部落早期同样以羊为图腾的。据《路史·后纪四·蚩尤传》，蚩尤姓姜，其出生地在羊水，正是羊图腾流行的地域。再来说伏羲。如果说炎帝与羊的“血缘关系”还不是那么特别亲，那伏羲就近近多了，直接受到“羊”的影响。伏羲，史书上有宓羲、庖牺、包牺、皇羲、伏牺等多种写法。伏羲风姓，《帝王世纪》称，他与女娲是兄妹婚，“蛇身人首”，是“蛇种”。那伏羲与“羊”有何关系?答案还在《帝王世纪》上，书中称“伏羲生于成纪。”
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“成纪”在哪?据考证，其地位于今甘肃天水一带，这里是古羌戎活动区域。古羌戎的氏族的原始图腾就是“羊”，伏羲的“羲”字中有“羊”，正是这一羊崇拜现象的反映。需要说明的是，后来伏羲所在古羌戎改以“虎”为图腾，形成“虎氏部落”。
伏羲是中国古籍里记载的最早的王，伏羲对中华文化的最大贡献是“观象画卦”，创造了影响中国文明进程的“八卦文化”，即后来“五经”之一的《易经》，结束了人类“结绳记事”的历史。
《易.系辞传》即称，“古者庖羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。视鸟兽之文，与地之宜;近取诸身，远取诸物;于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”
伏羲怎么想起了发明八卦的?考古专家陆思贤在其《神话考古》一书中认为，受到当时普遍存在的“羊角柱”的影响，“伏羲氏于羊角图腾柱上观象画卦”。
“羊角柱”是原始古人祭天时立在地上的长杆，做成羊角状，方便挂祭品。这种羊角柱图案在现代考古中有不少发现。受到羊角柱在地上投影的启发，伏羲闪耀出了八卦的灵感。
羊字在甲骨文里写作，就是在羊角柱形状的基础上增改而来。东汉许慎《说文解字》释“羊”：“从，象头角足尾之形。”“”是什么呢，“羊角也”。“”即“”，羊角柱符号。“”读作guai(注意，a上面加一第三声调符号)，音与“卦”相近。可见“”与“卦”之间有密切的联系，这间接证明伏羲发明八卦受到了“羊角柱”的影响与启发。
“羊”对中华文化在早期的影响，甚至是直接的，如古代司法制度，便有羊的身影，通过神羊实现了司法公正。
历史到了尧舜时代，中国诞生新纪元。这一时期，羊以被神化的身份直接参与了对社会和政治秩序的维护和调整。汉王充《论衡·是应》记载，在尧帝主政时，他用名叫皋陶的大臣掌握天下刑法。在今天看来，皋陶就是一名国家大法官。他有一只羊，叫“觟X(造字：左“角”右“厂”下“虎”)”， 觟X是一只独角羊，即所谓“一角之羊”。这只独角羊有神性，能辨出谁有罪。皋陶在一时无法审清的情况，就会让觟X帮助断案：“其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触。”“一角之羊”，又叫“獬豸”，也称“任法兽”。后为据獬豸羊的形象发明了一种羊角帽，法官审案时便戴上，以显自己如獬豸般明察秋毫，办案公正公平。这种帽子因此被称为“獬豸冠”，也称“法冠”。据《后汉书·舆服志下》，法冠呈高桶状，取“铁柱卷”式造型，秦汉时法官仍流行戴这种“法冠”。
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商朝行将灭亡时，在牧野那个地方，又出现了一只神兽“夷羊”，来审判纣王的罪过。此即《周语》中所记：“(商朝)其戾也，夷羊在牧”一说。
这“两只羊”的出现并不是偶然，同样是时人羊崇拜观念的反映。后来，春秋时的齐国、齐国，在司法办案时都出现“神羊”。 据《墨子·明鬼》，齐庄公时大臣王里国和中里徼，打了三年的官司无结果，最后便是由神羊断案的，神羊断中里徼“不直”，将其顶死了。
而民间至今流传有“羊占”风俗，也是远古羊崇拜风俗的遗存。羊身体上长的几乎都能用来占卜，如“羊骨占”、“生跋焦”、“羊胆占”、“羊毛占”等。“羊骨占”的玩法是，取羊髀骨在艾草灼烧，根据裂纹断吉凶。从考古发现看，这种“羊骨占”风俗历史久远，在五千年以前的仰韶文化时期已存在。