从后来清室善后委员会发现的“赏溥杰单”可以看出，这种盗宝活动开始于1922 年，即宣统十四年的七月十三日。先是一些宋元善本，后来就是历代名画，总数是册页68 件，字画1285 件。其中仅十一月初八一天就赏出26 件之多。
1924 年11 月5 日，一个极其普通的日子，而这一天对已经退位的末代皇帝溥仪来说却极不普通，他完全没有料到这是自己在紫禁城里度过的最后一天。退位13 年来，溥仪从未离开过这里，他依然拥有内廷的一切，包括这里收藏着的所有文物，那是2000 年来封建帝王们历代搜集而来的最终积累，几乎囊括了中国未曾中断的文明。
纵观中国的历史，王朝的更迭常常会伴随着大量文物的散佚和毁坏，如梁元帝萧绎在皇城被攻破前就曾烧毁了所有收藏。而每一个王朝的承平时期，来自各地的文物精华又会集中到宫廷。这是文物的宿命。
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1931 年9 月18 日，九一八事变爆发。这一年的11 月10 日，溥仪悄悄地离开天津去了日军控制下的长春。1932 年3 月9 日，在长春的伪皇宫里，在签署了卖国条约“日满议定书”后，溥仪变成了伪满洲国的“皇帝”。
在当上傀儡皇帝后不久，他偷运出宫的文物也从天津秘密运到长春，存放在了一座叫“小白楼”的仓库之内。