飘逸自由，豪放不羁的一代大诗人李白，一生都和“仙”字有关联。他不仅因脍炙人口的诗赋被人誉为“诗仙”；因“莫使金樽空对月”“会须一饮三百杯”被人昵为“酒仙”或“醉仙”；还因其惊世才华被同时代的大文人、秘书监贺知章称赞为“谪仙人”，即贬谪到人间的神仙。当然，李白和“仙”字结缘，还与他一生喜好黄老，常隐居深山，寻仙问道有关。惟如此，使得他的一生充满了谜团。不仅他的出生地究竟是西域的碎叶城（今吉尔吉斯），还是陇西的成纪（今甘肃天水），成了一个谜；就连他的死因也成了谜，甚至有人认为他不是死了，而是得道成仙了。譬如，明代丘浚在《谪仙楼》一诗中写道：“此翁自是太白精，星月相合自随行，当时落水非失脚，直驾长鲸归紫清。”说李白不是失足落水溺亡，是驾长鲸回归紫清宫了。当然，这只不过是后人对诗仙的深切缅怀所产生的太虚幻象罢了。那么，诗仙到底是怎么死的呢？
李白之死，众说纷纭，莫衷一是，大致可归纳为三种说法。
第一种说法是醉死的，见诸《旧唐书.李白列传》记载：“（李白）后遇赦得还，竟以饮酒过度，醉死于宣城。”李白一生嗜酒，素有“酒仙”和“醉仙”之称，就连他的诗中也能闻到浓浓的酒味。诸如“烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。”“大笑同一醉，取乐平生年。”“高谈满四座，一日倾千觞。”“开颜酌美酒，乐极忽成醉。”“痛饮狂歌空度日”等等，这不得不使人将李白的死因与醉酒致命联系了起来。晚唐诗人皮日休作《李翰林诗》云：“竟遭腐胁疾，醉魄归八极。”指出李白不仅因醉酒致疾直至致命，就连升天的魂魄都带着醉意。
第二种说法是病死的，当涂县令李阳冰（李白的族叔，唐代最有名的篆书家）在《草堂集序》中说：“公（李白）又疾亟，草稿万卷，手集未修，枕上授简，俾予为序。”唐代李华在《故翰林学士李君墓志序》云：“（李白）年六十二，不偶，赋临终歌而卒。”刘全白作于唐德宗贞元六年（公元791年，离李白去世二十九年）的《唐故翰林学士李君碣记》云：“君名白，天宝初诏令归山，偶游至此，以疾终，因葬于此。”所谓“疾亟”、“赋临终歌而卒”、“以疾终”，都明白的告诉人们，李白是病死的。
现代学者郭沫若对李白病卒的原因从“腐胁疾”得到了启发，他认为，上元二年（公元761年）李白六十一岁时曾游金陵，往来于宣城、历阳两郡之间。当太尉兼侍中李光弼东镇临淮（今安徽泗县一带）时，李白闻讯前往请缨，希望在垂暮之年，能再次为国家效力。后因病，中途返回，次年病死于当涂县令李阳冰处。李白当时得的什么病，史籍没有明确记载。唐人皮日休说“竟遭腐胁疾”，郭沫若认为，“腐胁疾”，顾名思义，应当是慢性脓胸症导致肺部与胸壁之间化脓，向体外腐蚀穿孔。脓胸症的病源之一，就是酒精中毒。这种慢性症很难有治愈的希望，李白嗜酒，更使这样的疾病恶化而没有治愈的可能了。
第三种说法则多见诸民间传说，与诗人性格非常吻合。李白爱酒，爱狂，也爱月，所以有人把他的死因同“水中捉月”挂起钩来，这便产生了极富浪漫色彩的“溺死说”。五代时的王定保在《唐摭言》中说：“李白着宫锦袍，游采石江中，傲然自得，旁若无人，因醉入水中捉月而死。”始有李白狂醉捉月而死的首次记载。继后，北宋宣城人梅尧臣在《采石月下赠功甫》诗中又说：“采石月下闻谪仙，夜披宫锦坐钓船。醉中爱月江底悬，以手弄月身翻然。”他把李白醉中弄月翻船而死说得更为形象。接着，南宋洪迈在《容斋随笔》中亦云：“世俗多言李白在当涂采石因醉泛舟于江，见月影俯而取之，遂溺死。”
此后，元代辛文房在《唐才子传》中说：“（李）白晚节好黄老，度牛渚矶，乘酒捉月，沉水中，初悦谢家青山，今墓在焉。”于是李白捉月落水之说便广为流传，见之于文人歌咏、画图中的“泛月”、“醉月”、“弄月”、“捉月”、“扪月”者层出不穷，在采石兴建的捉月亭、醉月亭、李白祠、谪仙楼等亦相继出现。更为有趣的是，当时一些人还把“捉月”与“骑鲸”联系起来，譬如，发明了“推敲”一词的唐人贾岛就在《牛渚》一诗中说：“巨川汇牛渚，下有渊灵宅。”“不见燃犀人，空忆骑鲸客。”；又如文章开头所提到，明代丘浚在《谪仙楼》一诗中是这样说的：“此翁自是太白精，星月相合自随行，当时落水非失脚，直驾长鲸归紫清”如此等等。千百年来，人们宁肯相信这位才华横溢，命运多舛的唐代最伟大的浪漫主义诗人、诗仙加酒仙，是跨鲸背仙游羽化而去的。