世界各地都有盗墓者，他们想尽千方百计，到古墓中去偷窃埋藏了千百年的金银珠宝，古墓往往与世隔绝，使宝物历经千年还保存得相当完好。在这终年不见天日的古墓中，盗墓者通常会认为里面应该是伸手不见五指。可是他们有时却惊恐地发现，在一些古墓的拱顶上，一盏明灯投射着幽幽的光芒。
公元527年，叙利亚处于东罗马帝国的统治，当时在叙利亚境内的东罗马士兵们曾发现，在一个关隘的壁龛里亮着一盏灯，灯被精巧的罩子罩着，罩子好像是用来挡风的。根据当时发现的铭文可知，这盏灯是在公元27年被点亮的。士兵们发现它时，这盏灯竟然已经持续燃烧了500年!遗憾的是，野蛮的士兵们很快毁坏了它，这盏神秘的灯的原理已无人知晓。
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在中国，也有关于长明灯的记载。史记中记载在秦始皇陵墓中就安置有长明灯。中国人有视死如视生的传统，人死后的陵墓也对应称做阴宅，君王尤其重视陵墓，作为死后的居所，他们也希望像他们生前的宫殿一样灯火辉煌，因此也就有了长明灯。一种长明灯是双层结构，里面的一个容器内装灯油，灯芯用醋泡制，外层装水，用以冷却灯油。这是个伟大的发明，因为油灯消耗的油主要不是点燃了，而是受热挥发，醋泡过的灯芯能保持低温，油坛外面的水也可以有效阻止油温上升，但是长明终究是理想中的愿望。
在北京定陵的发掘中，陵墓正殿有一口青瓷大缸，内盛蜡质灯油，还有一个灯芯，这就是长明灯了，但是显然这盏灯在陵墓封闭后不长时间就熄灭了，原因是密闭的陵墓中缺少燃烧所需要的空气。