筑城史上，匈奴的都城以城池坚固和罕见的残暴方式引人注目。据说，当年在铺筑城墙时，匈奴人将土掺和了牛羊血来层层铺筑，然后用力夯实，再用柴烧烤，以此来保证城墙的坚硬。而每层城墙筑好就命令士兵用大铁锥锥之，如果铁锤锥出印记，就说明夯筑不坚硬，就要杀掉夯筑的人;如果士兵不用力扎，就将兵丁杀死，由此可见匈奴的残忍。
地处陕西省榆林市靖边县城北58公里处的统万城遗址，曾是匈奴首领赫连勃勃所建的大夏国都城，它是匈奴族在人类历史长河中留下的唯一一座都城遗址，也是中国北方最早、最着名的都城，已有近1600年历史。为第四批全国重点文物保护单位，被国家文物局列入“十五”期间国家大遗址保护项目，被中国世界遗产中心列入《中国世界文化遗产预备名单》。
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有三道防御体系拱卫，那么，“坚可以砺刀斧”的统万城，又何以最后被北魏军队攻陷?
公元427年，北魏军队在太武帝拓跋焘的指挥下进攻大夏，被统万城坚固的城池挡住了前进的步伐。倘若不是守城的赫连昌中计贸然出城，北魏的大军或许难以攻入统万城。这是一场纯粹用骑兵攻破城池的典型战例。北魏军队进入统万城后，俘虏其王、公、卿、将及后妃、宫人等人数上万，获府库珍宝、器物不计其数。面对丰厚的战利品，拓跋焘大发雷霆，称大夏是“竖子之国”，竟敢滥用民力到如此地步。
直到北宋时期，西夏侵扰北宋，淳化五年(994)，宋太宗下诏毁坏了统万城，城内的居民迁至别处，而都城也被沙漠逐渐掩埋，从此，统万城从人们视野中消失。沉睡了800余年的统万城到清道光年间，遗址再次重新被人发现。