1678年，一封来自中华帝国的书信在欧洲引起了轰动。这封信是当时正为康熙皇帝效力的比利时传教士南怀仁写给欧洲耶稣会士们的，他在信中说，中国皇帝强烈希望了解世界，并且尤其喜欢学习西方的科学知识，因此他呼吁欧洲各国能派遣更多的传教士来华。令人鼓舞的是，没过几年，在欧洲正如日中天的“太阳王”路易十四便派出了好几位博学的耶稣会士前往中国，从而在两位帝王之间发生了一次特殊的接触。
近代欧洲开始与中国发生直接联系，要从16世纪传教士的活动说起。当时，耶稣会士把自己的亲身感受写成报告带回欧洲。当欧洲的知识界接触到这些报告和著作后，很快就对中国文化产生了强烈的兴趣，进而导致了后来长达百年的“中国热”。而在这一过程中，中国皇帝康熙无疑发挥了重大作用。
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有趣的是，1693年，康熙又任命白晋为自己的特使，要求他动身回法国招募更多的传教士来华。康熙还让白晋带了300多卷中文书，作为赠送给路易十四的礼物。当时在法国总共只有23册汉文书籍，因此这些精装汉文书籍令路易十四十分高兴。1697年，白晋返回法国后，将康熙皇帝的礼品和自己所撰写的《康熙帝传》一并献给路易十四。在自己的著作中，白晋对他与康熙大帝的密切接触进行了回顾，他说，“皇上亲自向我们垂询有关西洋科学、西欧各国的风俗和传闻以及其他各种问题。我们最愿意对皇上谈起关于路易大王宏伟业绩的话题;同样，可以说康熙皇帝最喜欢听的也是这个话题”。总之，白晋将康熙皇帝描绘为另一位“太阳王”，也是希望以此博得路易十四对康熙的好感，从而获取其对传教事业财政和人力的支持。果然，路易十四慷慨地答应了这一请求，同时授权白晋花1万法郎为康熙皇帝准备礼物。1699年，白晋率领15名耶稣会士再度返回中国。值得一提的是，后来路易十四还曾给康熙写了一封亲笔信，遗憾的是这封信并没有发出，而是被永远地保存在了宫廷档案中。
300多年前，身居凡尔赛宫的“太阳王”路易十四与紫禁城中的康熙皇帝，二人虽然从未谋面，但他们对异域文明的强烈兴趣却开启了中法两国交流的大门。