柳宗元生于公元773年，卒于公元819年，共享年47岁。以现在的地名来说，柳宗元的祖籍为山西永济，柳宗元出生在一个官宦之家，父亲曾担任侍御史等职位。
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柳宗元二十一岁时参加科举考试，一举夺得进士得以入朝为官。不久之后父亲去世，柳宗元回家为父亲服丧。三年后，柳宗元再次进入朝廷为官。柳宗元深感朝廷的腐败和落寞，统治者政权被宦官掌握，唐顺宗年间，柳宗元和王叔文、刘禹锡等持有相同政见，认为只有改革政治才能让唐朝重新焕发活力。柳宗元和王叔文等人展开了政治革新运动。
王叔文和柳宗元等大臣，针对此次革新，做了大量的调查和研究。柳宗元著名叙事散文《种树郭橐驼传》反映出了百姓们渴望吏治革新的迫切愿望。唐顺宗听从了王叔文和柳宗元等改革人士的建议，自上而下地实行了政治革新。公元805年，“永贞内禅”事件爆发，刘光琦、俱文珍等人拥立李纯为太子，并让唐顺宗禅位于李纯。
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李纯登基后，对革新派人士致命一击。柳宗元也是打击报复的对象，遭到保守势力的反对以失败而告终。随后，柳宗元被贬谪到贫困的永州，虽然柳宗元官职为永州司马，却有名无实。柳宗元感慨政治的黑暗，心中有豪言壮语需要呐喊出来。柳宗元借用文字，表达了自己对仕途的不满，讽刺了奸臣的丑陋行径。
公元815年，柳宗元被召回长安。前后十年里，柳宗元在文学、诗歌、哲学等方面有了很高的建树，其中很多流传至今的名篇是柳宗元创作于永州期间，《柳河东全集》中540多篇文章，有317篇都是写于永州期间。
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永州也成为了柳宗元的转折点，他成功地从一个政客转变成了一个文豪。在永州写的大量文学作品，其中体现的深远意义都被后人推崇。