清嘉庆二十五年(1820年)七月二十四日晚，承德避暑山庄灯火通明。自上一年嘉庆离开这里之后，山庄已经好久没有如此热闹了，这天，刚刚庆祝过六十大寿不久的嘉庆皇帝，率领着大队人马来到了这里，这已经是这位皇上第十六次来此避暑了。多日前，这里就接到通知，将整个山庄清理、打扫了个仔仔细细，皇上的行宫、随行的皇子皇孙及文武大员的住所也都修葺、整理一新。嘉庆此次出巡，一切都在正常的安排之内，随行的除了文武官员和大量的八旗军兵以外，皇二子智亲王绵宁、四子瑞亲王绵忻和十一岁的皇长孙奕纬也都来了。按计划，皇上要在这里住到中秋以后，到木兰围场举行秋狝大典，再回到山庄，稍作盘桓，而后才会率同大队人马返回京城。
出巡以后，一切正常，大队自七月十八日从京城出发，一路顺利，到达山庄之前，好久没有骑马的嘉庆还纵马奔驰了一阵。到达以后，皇上马上去永佑寺中祭拜了康熙帝、雍正帝和乾隆帝。回到皇上居住的“烟波致爽”殿后，嘉庆帝又处理了两件并不算紧急的公务，提拔了一位官员，又按例给山庄留守官兵增发了一个月的钱粮，以示关怀。看来，一切正常。然而，次日傍晚，气候突变，本来还乾坤朗朗的山庄突然阴云密布，大雨欲来。山庄内一片忙碌混乱，山庄外围也突然增兵布哨，限制人员出入，被严密地封锁起来。谁也说不上来出了什么事。大雨突降，惊雷炸响之后，隐隐传来哭号之声。到底出了什么事呢?
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二十五日清晨，嘉庆帝在朦胧中醒来，因缺乏睡眠，肥胖的面部显得苍白浮肿。昨晚的症状不见好转，身体一下子变得虚弱，不断的痰涌开始影响呼吸畅通。皇二子绵宁、四子绵忻来请早安时，他已不能下床了。上午，嘉庆皇帝痰气攻心，胸口发闷，说话断断续续，显得困难，但头脑清醒。太医问脉，即进汤药，但并无明显效果。延至下午，病情加剧，从表象看，痰涌堵塞气管，呼吸更加困难，已经无法说话，时而清醒，时而昏迷。傍晚时分，嘉庆帝已经进入弥留状态了。此时山庄内一片忙碌混乱，皇子们手足无措，只有祈求上苍，保佑皇上度过这一场危机，转危为安。王公大臣们，起初谁都没想到问题的严重性，但到了这时，一方面要安排抢救，一方面也要预防万一，着手准备后事了。山庄已经全面封锁，防止走漏消息。
就在此时，天空中炸雷响起，随后大雨滂沱。嘉庆帝已经不能说话，他抬起手，艰难地比划着，看起来是要交代后事了。雷声的惊吓似乎加重了病情，他上气不接下气，呼吸极为困难，至戌刻(晚7—9时)，嘉庆终于溘然长逝。倾盆而下的大雨，与臣下们的哭声融成一片，宣告了嘉庆时代的结束。根据后世学者们对有关历史资料的研究分析，嘉庆帝虽然没有得病的记录，但他身体发胖，长时期的心情烦躁，早已患有高血压、心脏病，经过七天的路途跋涉，路上中暑，加上劳累，引发了心肌梗塞或脑中风，导致突然死亡。嘉庆弥留和逝世时，正处于热河雷暴时刻，于是有关他的死亡便和雷电联系起来。他从卧病到死亡，只有一天的时间，因而有了因雷击而猝死的传闻。