杨家将是一部英雄传奇系列故事，它对北宋前期的一些人物和事件加以演义，讲述了杨家四代人戍守北疆、精忠报国的动人事迹。在杨家将中，能征善战、冲锋陷阵的不仅仅只是男子，而且不乏英勇无敌、英名垂世的女中豪杰。根据民间传说《十二寡妇征西》和扬剧《百岁挂帅》改编而成的电影《杨门女将》更是让电影观众过足了戏瘾。那么，历史上到底有没有杨门女将呢?
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电影《杨门女将》这部彩色戏曲艺术片在20世纪60年代初曾经获得百花奖，并成为中国京剧院的保留节目，内容如下：
天波府喜气盈门，百岁老人佘太君正在为镇守边关的孙子杨宗保举办五十寿宴，从边关回来的焦廷贵、孟怀源带来了杨宗保阵亡的噩耗，立时寿堂变灵堂，杨门一时陷入悲痛之中。这时，朝廷畏惧强敌，意欲求和，佘太君力抑悲愤，率领孀居的儿媳、孙媳和重孙子杨文广等，驳斥了以王辉为首的主和派的谬见，在丞相寇准的支持下凛然挂帅，全家出征。年轻的杨文广立请出征替父报仇，其母穆桂英也愿意儿子上阵，但祖母柴郡主却担心杨门只此独子，不准前行。佘太君令她们母子比武，以定去留。校场比武中，杨文广在杨七娘的授意和母亲的暗让下，用梅花枪取胜，终随军去至边关。阵前一仗，来犯的西夏王大败，退回老营，凭借天险顽守，并设计欲将文广诳进绝谷，以威胁杨家。其计为太君和桂英识破，她们根据杨宗保生前绝谷探道的遗言和马夫张彪的陈述，证实葫芦谷内确有栈道可以飞跃天险，奇袭敌营。于是穆桂英请求将计就计闯进谷去，太君允准，并将杨宗保的坐骑白龙马赠给杨文广，以壮其行。穆桂英母子、杨七娘率精锐小分队闯进绝谷后，历尽艰险几经波折，终于在识途老马的引导和采药老人的帮助下，攀上栈道。此时，西夏王已将谷口围住，扬言纵火，威胁佘太君。百岁老人不为所动。忽见敌营内火光冲天，太君知道桂英奇袭成功，遂率兵猛扑敌营，里外夹攻，全部歼灭西夏兵将。
由于杨门女将的真相并没有任何史料加以对证，所以大部分的学者认为这些形象不过是民间出于褒善抑恶倾向，塑造出了像佘太君、穆桂英这样内涵丰富的艺术形象。那么，历史上究竟是否真有其人?在后代的各种戏曲中，杨府的老祖宗、杨业之妻佘太君是一个充满了正义与忠心的人物。她原名佘赛花，面临辽兵入侵宋境，仍能挂帅领兵赶走契丹兵，实在是让人敬佩。但是，很多相关史料却不见记载有佘太君的事迹。
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有学者考证证实，历史上确实存在过佘太君其人，只不过佘太君本不姓佘，而是姓折，后人讹传就改成了佘姓。折家屡世居住在陕西府谷，从折氏曾祖以来，世袭军职，多次参加抗辽战争，而杨家也是世居此地，代代习武，两家正所谓是门当户对。当时杨业在离石、临县一带的七星庙驻防，迎娶了府州佘氏的女儿。按照宋制，凡是有功之臣的妻、母都要有所封赠，以示奖励。宋太祖赵匡胤下诏制定文武群臣母妻的封号，其中庶子、少卿、刺史等的母亲封为县太君，妻子封为县君。而佘氏的儿子如杨延昭等，位居刺史之上，他母亲应受封为某县太君的，所以后来人们就叫她佘太君了。
在杨门女将中，除佘老太君以外，还有一个受人瞩目的女将，那就是穆桂英。但这位在戏曲中多次领兵挂帅、频频扭转战局、内外有度、勇敢有为的巾帼英雄，在正史中却未有记载。既然曾拜大将，又曾力挽狂澜，为何死后却默无声息?因此，不少人对穆桂英本人的存在提出了质疑。
有人认为穆桂英只不过是戏曲中虚构的人物。传说穆桂英是杨延昭之子杨宗保的妻子，她敢作敢为，性格开朗，坚持女性独立，婚姻自由，当初杨宗保不同意与她结婚，穆桂英拿出刀来架在杨宗保脖子上逼其成婚，最终二人也是美满幸福。穆桂英巾帼不让须眉，过门不久就领兵挂帅，甚至年过半百还跨马领兵。但由于在史料上找不到记载，人们认为她是虚构的人物，甚至有人提出观点说不仅穆桂英是虚构的，而且杨宗保这人在历史上也根本就不存在。
也有人说穆桂英这个人可以从杨氏的眷属中找到原型。杨延昭的儿子杨文广有位堂兄叫杨琪，此人曾娶慕容氏为妻，而穆桂英的姓也许是“慕容”氏的转音，“桂英”只是民间通俗的名字，这样，以慕容氏为原型的穆桂英这一形象，通过戏曲小说本的改编，就很快流传开来。况且，慕容氏是当时鲜卑大族，也是世代习武，与杨家通婚也不无可能，不过这只是一种猜测，并没有真凭实据。
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但是艺术与史实并未完全脱节，对于这些艺术形象加以细察，还是可以找出一些史实影子的。就说传统戏曲中穆桂英大破天门阵那回，穆桂英率军大破敌兵，让宋朝子民扬眉吐气。然而历史上却是南宋将领折可求在天门关与金兵激战，大败后许多人仓皇南逃，宋朝河山损失无数，许多人背井离乡，饱受战败的恐惧。为彻底抹掉战争阴影，话本小说的作者将此事巧妙移到穆桂英身上，由大败变为大胜，在心理上寻求了安慰和平衡。
众所周知，传说中的杨家将故事，多是以小说和戏曲演唱等艺术形式流传下来的，中间加上了无数人的艺术加工和改编，不过尽管有些情节与人物史书没有记载，也没有真凭实据，但杨家将的故事主体是事有源流的。杨门九代精彩而又悲壮的故事代代流传，经久不衰，受到了社会各阶层的广泛喜爱。