导读：日本除了有可以吓到人的贞子，还有一样可怕的存在就是“忍者”。对于日本的忍者，每个人都有强烈的好奇心，就像是见到了失传多年的武林高手一样，很想弄清除他们为何这般厉害，究竟是怎样修炼的，真的像电影中的那样无所不能吗？
忍者在流行文化中大行其道——他们在电影里劈匪徒，在iPhone里切水果。我们似乎认为把他们和海盗相提并论是有道理的，我们还天真的把他们看成是和身穿和服的老鼠住在纽约下水道里的变异小海龟。但是，这些忍者究竟是谁？这是一位英国旅行作家和历史学家——约翰?曼在他的新书《忍者：暗影武士一千年》中要研究探索的。他告诉了《时代》周刊关于这些被传奇所掩盖的战士的新发现。
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一、最聪明的忍者不穿黑衣
《时代》周刊：存在过忍者的黄金时期吗？
约翰曼：忍者的鼎盛期是16世纪。他们在不断演变。当日本在中世纪初期陷入军阀割据的时候，忍者生活的区域变得越来越孤立。当军阀争夺日本其他地方的时候，伊贺和甲贺的忍者发展出了自己的公社制度和自卫机制，并且在接近16世纪末的时候达到某种程度上的忍术顶峰，此时，忍者的技能已经被所有人所钦慕，所以他们的职业是在日本其他地区充任雇佣兵。当大军阀织田信长统一日本之时，他们显然无法被一个统一的日本所容忍。因此就有了对伊贺和京都的两次大入侵，随着这两个地方被占领以及忍者在存在几个世纪后被终结，这场入侵在16世纪后期最终结束。
他们神话般的地位是什么时候出现的？他们是什么时候变成我们今天所知的身穿黑衣的暗影战士的？
是的，这是一个伟大的神话。事实上，在今天伊贺和京都的忍者博物馆里，他们认为黑衣可能不是在夜间使用的最好行头——深蓝色更好。在公元1600年后，当忍者变得几乎多余的时候，他们中的一些——大概两三百人——被幕府将军接收充任秘密警察。这还不足以让他们都有事可做，所以一些人意识到，为了忍者技能不失传，最好能把它们记录下来。所以只是在他们事实上变得多余之后，才将技能记录在三四本手册上。这就是我们事实上了解他们如何实际工作的来源。
二、什么是忍者？
现在来说，就是采用某种特别武艺的人。但这不是他们原本的样子。他们曾经是通常在夜间进行工作的秘密特工，在日本中世纪世界里充当间谍和刺客。“忍者（ninja）”这个词是什么意思？ninja这个词最初来自汉语，是“忍者（一个忍耐的人）”的模糊的日语发音。而且因为忍者是日本人，所以也有一个日语词表示相同的含义：shinobi。两个词是可以互换的。由于当时汉语始终代表着地位略高的说话方式，ninja也获得了更高的地位，并为外国人所接受。Shinobi仍然是日语中谈论忍者的用语。他们起源于日本的特定区域，是这样的吗？是的。我很惊奇的发现存在着和忍者有联系的特别区域。
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传统上，它们是人们所知的伊贺和甲贺——距离京都有数小时的车程，那真是一个相当迷人和偏僻的地区，有连绵起伏的山丘和森林，有山谷，有溪流，还有稻田——不算很发达，但是十分迷人。那么，是什么使得这里成为忍者主义的沃土？这是日本的中心地带而且在日本因仇恨而分裂并受军阀统治的时候崛起。这个特别地区不受军阀控制并决定维持现状。那儿的村民们自己组织起来形成一种自卫性质的公社，就在这种背景下，忍者技能得到了发展。
三、忍者坐在瀑布下训练
忍者和当时其他的秘密、类宗教团体一样吗？比如说阿萨辛【阿拉伯宗教秘密武装，刺杀行动前会服用大麻——译注】或是十字军刺客。
我不这样认为，因为这些刺客具有一种强有力的圣战者感受，它深深根植于宗教之中，而忍者不受宗教驱使。相似之处则在于忍者追求一种“心地正直”。他们必须有正确的态度来保卫村落、主人和自己。他们的所为就是在当地信仰体系里进行训练，这种信仰体系是这就是“神道教（Shinto）”的一种，被称为“修验道”，它实在是一种山中禁欲主义，要求你在山中和溪流边修行来磨练自己的身体和灵魂，直到你完全适合从事忍者的活动。
从未有过任何形式的正规武术训练。那是从孩提时代开始，在家族中学习自卫术。我只听说过修验道者进行正规训练，而他们不是忍者。并非所有的忍者都会进行修验道的修行。所以相对于武术，这更多的是一种精神上的修行？两者都有。确实这是精神上的。当你接受训练时，是武术方面的。这里并不涉及武艺，但很明确的是，如果你能够挺过在瀑布下打坐或者在极端恶劣的条件下穿过森林数英里，那么它会帮助你修炼成为一名战斗型的间谍。
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四、很有可能存在忍者军队
忍者看上去是在原生民主社区里迅速产生的。有什么关于忍者的事在本质上是颠覆性的？我不想说“颠覆性的”。如果你能想象到自卫社区需要在遭遇进攻的情况下供撤退之用的地点——现在仍然存在着十几个、甚至上百个他们用来聚集的地点。这些地点是土丘，类似于英格兰西南的凯尔特人要塞。对它们的研究工作不甚理想，考古学家还有很多工作要做。在伊贺和甲贺的忍者是相当独特的。他们从未有过城堡，而城堡在今日日本许多地方都是有代表性的，吸引了旅客并得到修复。忍者的所在则未得到重建，它们通常隐藏在树林中。所以关于忍者以及他们如何是运作的，还有大量工作要做。这些要塞由忍者军队守卫着吗？没人知道。忍者写的手册上压根没有记载集体行动。他们总是被视为个体。他们肯定以团队形式活动，但是没有记录说明。
日本的忍者永远充满了神秘的色彩，你不知道他会藏身何处，你也不知道他手里有怎样的秘密武器，在人们的心中日本忍者仿佛成了危险的代名词，有太多的谜团吸引我们去解开。