朱厚熜，兴献王朱祐杬之次子。他幼时聪敏，吟诵唐诗，学习古籍，其父亲自辅导，还让他参加王府的一切例行仪式和典礼，并经常随父进京觐见皇帝，因而，嘉靖从小就熟知朝迁的仪式和典礼的规矩。正德十六年(1521年)三月十四日，明武宗朱厚照无子，由内阁首辅大学士杨廷和等大臣，据宗法“皇明祖训”寻找继位人，立兴献王世子朱厚熜继位，当时朱祐杬已去世，14岁的朱厚熜正在服丧中。
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从这一天起，明代历史上最为聪明，心眼最多的嘉靖皇帝开始了他长达四十余年的统治，前面等待着他的，将是无数的考验和折磨.即位后，在如何尊崇其父母的问题上与礼部及众多朝臣又发生冲突，史称“大礼议”，经过两年多的争辩，最后以君权的高压结束，朱厚熜的意愿终于得以实现。