永乐皇帝朱棣建造的大报恩寺塔曾在秦淮河畔雄踞了四百余年，是明代南京呈献给世界的“天下奇观”。但这座“中国之大古董”也让后人质疑朱棣建塔的目的，并不是他说的要报答朱元璋和马皇后的养育之恩，而是一些有识之士所说的“忏恶”。
朱棣之残暴胜过朱元璋
历史上，朱元璋以残暴著称，他的残暴很大程度上是严惩腐败的一种手段，而朱棣的残暴则完全是“顺我者昌，逆我者亡”。当他率“靖难”之师从北京打进南京城后，随之而来的是一场极其恐怖的杀戮。其残暴之烈、用刑之酷超过其父。
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“寺名报恩，报何恩欤?昔人诗云：‘九级浮屠篡逆灯。’噫!难逃一字也。”(《金陵待】征录》)金陵乡贤金鳌说的这“一字”就是“篡”，而篡权、篡位必带来血腥的杀戮。
比甘熙、金鳌说得更直白的，是清中期的两位著名诗人程晋芳和陈文述。程晋芳有一首《报恩寺》诗，其中有两句：“杀运乍终宜忓悔，慈恩难报托虚无”。陈也有《登报恩寺浮屠》诗：“靖难师来孰闭门，孝陵云树黯消魂。忠臣已尽神孙死，却建浮屠说报恩”。
陈文述还在诗序中说：“永乐之为此，殆自知杀戮过重，藉佛力以忏除恶业耶。”先贤们的共识，应是对朱棣建大报恩寺塔的深层解读。