嘉靖是明代一个绕不过去的皇帝，在位时间长达45年，仅次于他的孙子万历。
在嘉靖皇帝即位之初，就革除先朝蠢政，使朝政为之一新。嘉靖的资质被认为是非凡的。他爱学习，好动脑，博览群书，联对敏捷。稍懂事时，就参加王府的一切例行仪式和典礼，还被带到北京的皇宫和朝廷去，熟悉了宫廷仪式和典礼的规矩。他是过早成熟的。生活环境和教育熏陶，使他逐渐养成了自我感觉良好、旁若无人、自命不凡的习性。他的父亲1519年7月去世后，年仅13岁的他，就接手管理王府，表现出了极高的管理才能。他15岁进京登皇帝位时，其思想体系和世界观已初具雏形。他的治国方略就是在这种思想体系的指导下，得到几个所信赖的大臣的帮助而逐渐形成的。嘉靖皇帝的治国方略，可以从他一生的作为中梳理出以下几条：用老臣，明孝纲，除旧弊，振朝堂等。他的治国方略，是采纳解一贯条陈“十事”的结果，嘉靖本人也是身体力行的。正是这一治国方略才使得他年纪轻轻就站稳脚跟、掌稳政权。
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总括其生命历程，他从不足十六岁便入继大统、伴随他的是近半个世纪的朝廷大政，是蒙骑蹄下的烟尘，是凶险环生的宫廷，是争强无尽的内阁，是边卒的叛乱，饥民的造反。可以说嘉靖皇帝既不是“英主”，也不是“昏君”，如果用“中材之主”来评价还比较合适。