武媚娘即武则天或武后，在作为中宗、睿宗的皇太后临朝称制期间，改名为“武曌”，是中国历史上唯一掌握君权而因此得到普遍承认的女皇帝。
武媚娘是并州文水县人，于唐高祖武德七年(624年)生于帝都长安，是武士彟(yuē)和杨氏的次女，武氏的本名没有被记载下来，她的父亲武士彟从事木材买卖，家境殷实，李渊在太原起兵反隋以后，武家曾资助过钱粮衣物，是唐朝开国的功臣，曾官至工部尚书、荆州都督，封应国公。
贞观十一年(637年)十一月，唐太宗听说年轻的武氏有才貌，便将她纳入宫中，封为五品才人。
《唐会要·卷三·皇后》记载：“太宗闻武士彟女有才貌，召入宫，以为才人。”赐号“武媚”。
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神龙元年(705年)正月，武则天病重，卧床不起，宰相张柬之、崔玄暐等，交结禁军统领李多祚，佯称张易之、张昌宗兄弟谋反，发动兵变，率禁军五百余人，冲入宫中，杀死二张兄弟，随即包围武则天寝宫，要求武氏退位，史称神龙革命。
武氏被迫禅让帝位与太子李显，是为中宗，中宗为其上尊号为“则天大圣皇帝”，武周朝结束，唐朝复辟。
神龙元年农历十一月二十六日(705年12月16日)，武氏在洛阳上阳宫病死，年八十二，遗言去帝号，称“则天大圣皇后”，神龙二年(706年)五月，与高宗合葬乾陵，留无字碑。
武则天在谋夺李唐的江山社稷过程中，以及在稳定政权期，大肆杀伐，翦除唐宗室，甚至不惜杀害自己的亲生骨肉，手段残忍，闻之森然，具体数字已经不可尽考。
但是从大历史观来看，在唐朝历史上，她上承贞观之治，下启开元盛世，其历史地位和作用，略逊于太宗，而优于玄宗，她是中国专制皇权社会中杰出的政治家，中国历史上唯一的女皇帝。