同治皇帝载淳是慈禧太后的亲生儿子，1872年同治16岁，该立皇后了。当时有两个人选，一为侍郎凤秀的女儿，此女妩媚多姿，是慈禧心目中的皇后;一为侍郎崇绮的女儿，年长于凤秀的女儿，相貌亦稍逊，但端庄过于前者，深为慈安太后所喜。经过民主淘汰赛，崇绮的女儿胜出，被立为后，即孝哲皇后;凤秀的女儿则入选为妃，称慧妃。
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孝哲皇后又气又悲伤，眼睛都哭肿了。崇绮心疼女儿，将此情况向慈禧汇报，慈禧回了一句很冷的话：“既然这么思念皇上，那就随他去吧。”又有一版本说：孝哲皇后向父亲崇绮诉苦，这位无奈的父亲长叹之余，只写了一个字：“死”，既然屈辱地活着，不如光荣地死。而在当时，为先帝殉节是最光荣的死法，也算一种抗议。于是，孝哲皇后就“光荣”地殉夫了，年仅22岁。
同治死后，还有三位妃子留在慈禧身边，专门从事女红的工作。其中以瑜妃最有名，瑜妃很有政治远见，主张实施西方的政治体制，同时还建议设立女童学校。