1850年正月道光皇帝死，咸丰即皇帝位，时年20岁。咸丰皇帝掌权时期，中国是一个内优外患纷至沓来的时期，第二次鸦片战争使大清皇朝丢尽了颜面。咸丰出奔热河，被迫签订了丧权辱国的《北京条约》，巨额赔款，使得国库空虚，入不敷出;太平天国农民起义从南方发生后，势不可挡，横扫大半个中国，一向以天朝上邦自居的中国，逐渐沦落为各国列强所共同角逐的半殖民地。
一些学者认为前期的咸丰尚能勤于政事，励精图治以挽危局，但目睹天下大乱的局面，咸丰最终无计可施，终夜彷徨，渐渐走向消极颓废。咸丰生性柔弱，性好哭，内乱外患，使他常常半夜落泪，每天只能以酗酒美女为伴，观戏、环游、狩猎，纵情享乐，想忘掉国耻。由于荒淫无度，身体日益虚弱，纵欲自裁，1861年死的时候只有31岁，把江山留给了自己年仅六岁的儿子。
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传说咸丰特别喜爱汉族女子，而且最爱看汉族美女的三寸金莲，用今天的眼光来看，是一个典型的恋脚癖者。中国人从五代以来的缠足习俗，多少年来弄得许多色情狂神魂颠倒，如今咸丰也成了这嗜痴成癖的一分子，有这样的皇帝的确是清朝人的悲哀。满族女子是不缠足的，所以那拉妃尽管明艳娇美，是满洲世家贵族的千金，但在这些方面是无论如何及不上四春的，争风吃醋也自然出现了。由于咸丰特别喜好纤跌如笋、腰支袅袅的汉族女子，他后期意志消沉，政事更为衰弱。毫无疑问·，他的死亡原因，必定与平时的好色有关。