恐怖鸟生存于距今2700万年到150万年间，如今已全部灭绝。它可能起源于欧亚大陆，来到美洲后由于处于食物链顶端，没有生存竞争对手，一度进化得相当巨大，直到更加凶猛的猫科动物进入美洲才逐渐衰落。
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结果证明，这种鸟类追捕猎物时就像一位技术高超的拳击手，能用一系列快速有力的猛刺击杀对手。但研究人员发现，恐怖鸟的巨嘴不适合抓捕猎物。
据悉，5000多万年前的南美洲还是一块与世隔绝的大陆，但鸟类种类繁多，从不到一米高到三米高应有尽有。这些鸟类大约在几百万年前灭绝。
