仓央嘉措出生于康熙二十二年(1683年)西藏南部门隅纳拉山下宇松地区乌坚林村的一户农奴家庭。家中世代信奉宁玛派佛教。康熙三十六年(1697年)被当时的西藏摄政王第巴·桑结嘉措认定为五世达赖的转世灵童，同年在桑结嘉措的主持下在布达拉宫举行了坐床典礼。康熙四十四年(1705年)被废，据传在康熙四十五年(1706年)的押解途中圆寂。
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仓央嘉措3岁的时候就开始在巴桑寺里正式学习佛法，五岁开始学习文字，第一天就熟练的掌握了三十个字母，并能上下加字，逐一拼读。7岁时学习佛法，8岁时开始学习《吐古拉》、《诗镜注释》等。康熙三十六年(1697年)，仓央嘉措被选定为五世达赖的“转世灵童”，此时仓央嘉措已14岁。时年九月，自藏南迎到拉萨，途经浪卡子县时，以五世班禅罗桑益喜(1663—1737年)为师，剃发受沙弥戒，取法名罗桑仁钦仓央嘉措。同年十月二十五日，于拉萨布达拉宫举行坐床典礼，成为六世达赖喇嘛。
在布达拉宫，仓央嘉措受到严格监督学经修道，他常走出庭院散心，而那些年老的经师则亦步亦趋地跟随着他，恳求他继续学经，生怕被第巴责骂。仓央嘉措出身红教家庭，红教教规并不禁止僧侣娶妻生子，而黄教则严禁僧侣接近女色，更不能结婚成家。对于种种清规戒律繁文缛节，仓央嘉措难以适应。
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仓央嘉措虽有达赖喇嘛之名，却并无实权。第巴独掌大权已久，达赖喇嘛只能作为傀儡存在。生活上遭到禁锢，政治上受人摆布，仓央嘉措内心抑郁，索性纵情声色，这既出于他对自由与爱情的向往，也是他对强加的戒律和权谋的故意反叛。就像他那首著名的诗歌写的：“住进布达拉宫，我是雪域最大的王。流浪在拉萨街头，我是世间最美的情郎。”据传说记载，他一到晚上就化名达桑旺波，以贵族公子的身份，流连于拉萨街头的酒家、民居，再后来，竟“身穿绸缎便装，手戴戒指，头蓄长发，醉心于歌舞游宴，夜宿于宫外女子之家。”
相传仓央嘉措在入选达赖前，在家乡有一位美貌聪明的意中人，他们终日相伴，耕作放牧，青梅竹马，恩爱至深。仓央嘉措进入布达拉宫后，他厌倦深宫内单调而刻板的黄教领袖生活，时时怀念着民间多彩的习俗，思恋着美丽的情人。他便经常微服夜出，与情人相会，追求浪漫的爱情生活。有一天下大雪，清早起来，铁棒喇嘛发现雪地上有人外出的脚印，便顺着脚印寻觅，最后脚印进拉了仓央嘉措的寝宫。随后铁棒喇嘛用严刑处置了仓央嘉措的贴身喇嘛，还派人把他的情人处死(也有说法只是将情人驱逐出拉萨放逐到远方)，采取严厉措施，把仓央嘉措关闭起来。关于类似的浪漫传说还很多，但都以悲剧而告终。
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或许在佛门僧人眼中，他是一位私生活糜烂的喇嘛，但是在民众的心里他却是一位洒脱、慈悲、深情、无争，尊贵的活佛。他是活佛，以自己的方式验证着佛法的精深，以自己的生命实践着佛学的真义;他不仅没有以教规来约束自己的思想言行，反而根据自己独立的思想意志，写下了许多缠绵的“情歌”。仓央嘉措虽已远去，但他的情歌，直到今天还在流传。