光绪是清朝倒数第二位皇帝。虽然贵为皇帝，表面上风光无限，但其实没有多大的权力。他自幼进宫，没有任何靠山，在慈禧的淫威之下更是只能忍辱负重，凡事都不能作主。宫中的大小事宜全部都要听从慈禧太后的，就连选一个自己喜欢的女人做皇后的权力都没有，实在是可悲。
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《郎潜纪闻初笔》中记载，光绪十三年冬，慈禧太后为光绪选后。于是安排了五个备选的秀女进宫，这五个秀女当然全部都是满族官僚的女儿。但是这五个秀女中，有一个来头不小，她是都督桂祥的女儿，也就是慈禧的侄女(即后来的隆裕皇后)。
虽然桂祥的这个女儿，家世显赫，生于皇族，但长得奇丑无比。颧骨高，脸又长，一点水灵气都没有，属于那种男人一看就硬不起来的女人。
在选妃现场，慈禧太后坐着，光绪侍立于旁。光绪的前边有个小几凳，上面放着一柄玉如意和二对红绣花荷包，这就是所谓的定选信物。按清朝的选妃惯例，选中为皇后的，就把如意交到她的手中;选中为妃子的，则交以荷包。
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等五个秀女站好了，慈禧就让光绪拿着如意去选皇后，并说：“皇帝看上谁合适，就把如意交到她手里吧。”光绪哪里敢擅自做主，连忙回应说：“选后这种大事儿，不能儿戏，还是请老佛爷做主吧!”可是慈禧还装作大度，非要光绪自己选皇后。
光绪一看，心中暗喜。于是拿着如意转了一圈，看都没看桂祥之女。慈禧见状，马上干咳了一声，光绪一愕，回头看慈禧太后向她侄女努嘴，暗示选桂祥之女。
光绪这才明白，刚才说的什么让自己来选其实都是骗人的，最后还是要按慈禧太后的意思来。不得已之下，光绪也只好将如意交给了桂祥之女，即后来的隆裕皇后。
这一次选妃对光绪来说，无疑是一次重大的打击。且不说自己长得还蛮帅的，毕竟还是一国之主，连选一个自己喜欢的女人做老婆权力都没有，做人还有什么意思。而对隆裕皇后来说，其实也是一个悲剧。身为一个女人，自己的丈夫连看自己一眼都不愿意，一点婚姻幸福滋味都尝不到，怎能不是一种折磨呢。
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而这场悲剧的始作俑者肯定就是慈禧太后了。为了达到自己的目的，非要把自己的侄女硬塞给光绪皇帝，结果让两个人都不如意。
其实无非是慈禧自己当年不是正宫娘娘，所以非要自己的侄女来当一回皇后，也算是如了自己的愿了。但是经她这样一弄，后宫就永无宁日了。因为光绪皇帝和隆裕皇后之后天天吵架，麻烦事儿不断。