相传，古埃及第三王朝之前，无论王公大臣还是老百姓死后，都被葬入一种用泥砖建成的长方形的坟墓，古代埃及人叫它“马斯塔巴”。后来，有个聪明的年轻人叫伊姆荷太普，在给埃及法老左塞王设计坟墓时，发明了一种新的建筑方法。他用山上采下的呈方形的石块来代替泥砖，并不断修改修建陵墓的设计方案，最终建成一个六级的梯形金字塔——这就是我们现在所看到的金字塔的雏形。在古代埃及文中，金字塔是梯形分层的，因此又称作层级金字塔。这是一种高大的角锥体建筑物，底座四方形，每个侧面是三角形，样子就像汉字金字，所以我们叫它"金字塔"。伊姆荷太普设计的塔式陵墓是埃及历史上的第一座石质陵墓。
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维尔金森还推断，金字塔的形状也是古埃及人按照心目中星星的形状建造的。据史料记载，埃及的第四个王朝时有一座名叫赫利普利斯的神院，里面供奉着一块石头，形状就像金字塔。它被称作“本本”，而埃及人也把金字塔最顶端的那块石头称作“小本本”。维尔金森推测这块石头可能是远古时代的一个陨星，在进入大气层时形成方尖塔形状，埃及人把它当作天外神客供奉，并由此得到灵感，修建了金字塔。