刘备的形象，经小说《三国演义》的描绘变成一个谦谦君子，几乎在中国家喻户晓。他起家之举的“桃园三结义”，因反映了古代草根阶层的心理寄托，长久地为人们所崇拜。不过若仔细看看史书《三国志》及相关史籍，研究刘备如何从最底层逐步发迹，便可看出他起初并没有什么仁义、忠厚的表现，反而是有些黑社会色彩。
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公元207年，刘备以“三顾茅庐”的诚意求得了诸葛亮出山相助，以几千兵卒和新野一小县的实力，终于迈上角逐天下的正途。通过与孙吴联盟击败曹操而据荆州，再以协助刘璋之名入川而夺人基业，刘备所部发展为国内三大军事力量之一。公元220年，曹操的儿子曹丕篡汉，但仍“以礼待先朝之主”。刘备却大造汉献帝已遇害的政治谣言，于221年建立蜀汉朝廷并自称皇帝，就此完成了黑道──军阀──称帝之路。
今天，我们除去封建正统观加在刘备头上的光环，并不否认他从一介布衣起家而能创建霸业的才干，反而更能看到在当时残酷的众雄相斗中容不得温良恭俭让。刘备能与文武兼备的曹操并列为“天下英雄”，说明他不论是真君子还是伪君子，都是一个历史强人。