李莲英原名李英泰，字灵杰，祖籍浙江绍兴，其父名叫李玉，工作是修鞋匠，家境贫困，家乡没法为生，全家才辗转到了京城，仍旧以修鞋为生，因为李莲英儿时常常帮父亲削切皮头，所以又叫“皮削李”，而李莲英的墓志铭记载，他年九岁入内廷充役使。
网络配图
参与过维新变法的晚清文人王照曾经写过这样一首诗：“炎凉世态不堪论，蔑主惟知太后尊。丙夜垂裳恭待旦，膝前呜咽老黄门。”诗中讲述了这样一个故事：八国联军入侵北京之时，慈禧率光绪和文武百官出逃后，第二年准备回京。
他们走到保定住下。太后睡觉的地方，被褥铺陈都很华美，李莲英住的地方稍差一点，但也很不错。而光绪皇帝睡觉的地方却很凄惨。李莲英侍候慈禧太后睡下后前来探望，见光绪在灯前枯坐，一问才知道他竟然铺的盖的都没有，时值隆冬季节，根本无法睡觉。