“尚方宝剑”的称谓源于西汉成帝时，据《汉书·朱云传》记载，直言敢谏的朱云希望皇帝赐给他一把“尚方斩马剑”，用以诛杀皇帝的老师安昌侯张禹。
结果朱云不但没有得到“尚方宝剑”，反而差点丢了性命，这就是历史上著名的“折槛朱云”的故事。在汉以后的几个朝代中，用“尚方宝剑”诛杀奸臣贼子仍然只是人们心目中的美好愿望。
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自此赐尚方剑，授予专断、专杀和便宜行事权力做法开始逐渐频繁起来。直至崇祯17年，李自成进军山西时，崇祯帝还演出了一场赐尚方剑的闹剧。
“尚方宝剑”反映出的是一种人治观念。纵观历史，在汉唐盛世，政治清明时期，“尚方宝剑”只是人民思想中的象征物，在明朝中后期，他才成为现实中的一种制度。真实的包青天生活在宋朝，是不可能有“尚方宝剑”的。