汉代初年，经过血腥的秦末和楚汉之战，国家陷入赤贫。《汉书·食货志》载：“汉兴……天下既定，民亡蘸藏，自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车。”皇帝无力使用四匹同样颜色的马，而将相们上朝竟然邋遢到坐牛车的地步。
经过文景之治，“至武帝之初七十年间，国家亡事，非遇水旱，都鄙廪庾尽满，而府库馀财。”也就是说，汉初的高祖、吕后、文帝、景帝等历代主政者，已经做好了社会财富的超级大蛋糕。到汉武帝即位之初，社会面临的最大问题，就是如何切分这块大蛋糕了。
然而，汉武帝初年，国库能调动的财力仍十分有限。原因是：汉朝的权贵利益集团，聚敛了绝大部分的社会财富，霸占了国家大部分利益。而社会贫富分化更是触目惊心：一面是权贵豪门奢华无度;另一面则是“贫民常衣牛马之衣，而食犬彘之食。”汉代大儒董仲舒也曾说：“富者田连阡陌，贫者无立锥之地。”权贵奢靡、奸商暴富，市场混乱、国弱民贫，这就使外表华丽富裕的汉王朝，在匈奴的烈马强弓面前不堪一击，只能用公主和亲的软性外交苟且偷安。
网络配图
其四，为了解除边患、抗击匈奴，汉代还大幅提高军人的薪金待遇，让军人们“先富起来”。据记载，汉代边防军的最低工资是每月600钱，而军区司令级则高达每月16000钱。按物价折算，其军饷相当于今天的月薪4800元到12.8万元。薪水之外还有补贴：汉武帝巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。大幅提高的军人待遇，使草民百姓又多了一条“奔小康”的富裕之路———从军。贫民中的热血男儿以“万里觅封侯”相激励，远赴边疆参军报国，而班超之类的底层知识分子也纷纷投笔从戎。汉王朝由此跻身世界第一强国，六击匈奴大获全胜，致使剽悍的匈奴远遁漠北，漠南无王庭。
经过一轮又一轮政策的改革，汉代的贫富分化得以缓解。可以说，汉武帝在治理贫富分化方面有自己的绝招，合理分配社会财富、消弱权贵利益，减少富人与贫民的差距，最终保障了社会的安定团结。