早在2400多年前,吴国为北伐齐国争霸中原,在江苏扬州附近开凿了一条引长江水入淮的运河(称邗沟),以后在这基础上不断向北向南发展、延长尤其经隋朝和元朝二次大规模的扩展和整治,基本上完成了今日京杭运河的规模.京杭运河的许多河段是利用原来的天然河流和湖泊,部分河段是人工开挖的,运河水流主要从沟通的天然河道中得到补给.
到了隋炀帝的时候,开始进行大规模的修建大运河.隋炀帝修建大运河的工程分4段进行.
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隋炀帝还从陆路到北方去巡游，为此开凿了数千里驰道(供国君车马行驶的大道)。为了自己的安全，隋炀帝征发一百万民工修筑长城，在五十万将士的护卫下在北方边境巡行了一圈。
隋炀帝即位时，正是隋朝蒸蒸日上之际。隋炀帝妒贤嫉能，滥杀无辜，每年都要役使几百万民工，人民不堪负担，只有起来反抗了。隋炀帝的倒行逆施，很快就将隋王朝葬送掉，自己也在江都被禁军将领宇文化及杀死。