北魏拓跋珪的兴起，与后燕慕容垂的军事支持是分不开的，两个政权之间结为亲家，关系密切。随着北魏逐渐强盛，拓跋珪不甘心当慕容垂的附庸，想摆脱后燕。后来，因北魏拒绝为后燕提供马匹，后燕则伺机扣押了北魏使者，两国之间的矛盾已成白热化。
太元十九年(394年)，后燕灭掉西燕，这样华北地区能与后燕争强斗胜的只剩下北魏了。慕容垂被胜利冲昏了头脑，于太元二十年(395年)七月，派太子慕容宝统帅精骑八万，攻打北魏。拓跋珪采取成功的突袭战术，于当年十一月在参合陂(今内蒙古凉城)大败后燕，后燕死伤一万多人，四、五万人被俘，文武将吏被俘虏的就有数千人。
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不久，慕容详见见拓跋珪军粮不足，派出步卒六千人袭击北魏军，拓跋珪将其击败，斩首五千人，生擒七百人，为了挽救参合陂的过失，拓跋珪将俘虏全部释放。十月，拓跋珪攻入中山，后燕投降北魏的公卿、尚书、将吏、士卒有两万人，拓跋珪“皆赦而不究”，从而赢得了人心，北魏也成为北方最强的大国。