自唐代遣唐使以来，中日两国关系逐渐发生了微妙变化。日本逐渐从向中国学习、遣使示好，转而自立门户、反客为主。到明代倭寇屡屡骚扰东南沿海时，中日两国关系已经开始恶化。那么，在明代之前的元代，两国之间又是何种关系呢?
“元曲四大家”之一白朴，曾作有《木兰花慢》词一首，词中提到“伏波勋业照青编。薏苡又何冤?笑葺尔倭奴，抗衡上国，挑祸中原。分明一盘棋势，漫教人、着眼看师言。为问鹍鹏瀚海，何如鸡犬桃源。”词中有“倭奴”二字，又称其“抗衡上国”云云，显然说明在元代，中日两国即有不睦乃至战事了。所谓“伏波勋业”，是以汉代伏波将军马援征伐越南事，概指元军诸将东征日本。整首词隐约表达了元代征伐日本的战事，但“薏苡又何冤”之句又是何意呢?这就需要进一步联系《元史》，来作一番史料探寻与揣摩了。
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此后，忽必烈虽还有东征之意，但因种种客观原因，及群臣谏劝，最终未能再举战事。元朝人大都认为，没有必要为此弹丸之国大兴讨伐之事;且元军只擅骑兵攻伐，并不擅海上征战。白朴曾作有《西江月》词一首，为之感叹道：“白石空销战骨，清泉不洗飞埃。五云多处望蓬莱，鞭石谁能过海。”