古代皇帝出京巡游期间未能处理国事将由谁来代替?军国大事要如何处理呢?在漫长的实践中，为应对皇帝不能正常行使职权的情况，制定了相应的应急体制，监国制度，使皇帝在巡游的时候，不必担心自己的皇位易于他手，大权旁落。
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监国，是中国古代的一种政治制度，通常是指皇帝外出时，由一重要人物(例如太子)留守宫廷处理国事。也指君主未能亲政，由他人代理朝政。
监国制度的渊源可以追溯到西周初年，周代替殷商后，周武王派遣王室亲信到各地驻守，代天子行使监督的职权。此后，建国制度不断的完善与改进，形成了比较成熟的操作机制。
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监国大致有三种形式朝廷的代理元首，即皇帝缺位的情况下，临时选出一位重要人物行使皇帝职权;临时的政府首脑，即皇帝和朝廷无法履行职责的情况下，由其他重要人物组织临时政府，出任首脑，行使职权。
监国之人要恪守礼制，禁止监国之权凌驾于皇权之上。也就是说，皇太子、皇太孙虽然可以行使监国之权，但是，其行使的权力被规定在一定的范围内，绝对不能冒犯和威胁皇权。
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朝廷的常务副元首，即太子辅佐皇帝、参与政务的一种行政称号。在这监国的三种方式中，前两种是为了应对紧急情况，而采取的一种临时措施。最后一种则着眼于政权的长久经营，也就是在皇帝因故离京出行期间，昭命太子或太孙监督政府各临时机构并临时执政。