清光绪34年10月21日，也就是公元1908年11月14日，清光绪皇帝死于北京中南海的瀛台涵元殿，时年仅38岁。 次日午后，慈禧太后在北京紫禁城仪鸾殿病逝，终年73岁。
光绪皇帝之死是清末最大的一桩历史疑案。多种文字资料记载认为，光绪是被人害死的，而且还是服用超量砒霜中毒致死;更多的人们议论认为，害死光绪皇帝的人就是慈禧太后。
据史料记载，光绪四岁进入宫中后，就受到慈禧太后的抚养与管教。慈禧太后的专制和威严，使光绪自小到大在精神和思想上一直处于紧张和压抑之中。当光绪长大成人当上皇帝亲政之时，又时时处处受到慈禧太后的辖制与掣肘，心情自然很少舒畅。
戊戌变法失败后，光绪被慈禧太后禁闭于瀛台，生活的不如意，加上珍妃的惨死，种种精神上的折磨和打击，更增添了思想上的愁闷。
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在颁布令溥仪进宫谕旨的第二天，光绪去世。溥仪受命继承大统，为宣统皇帝。其父摄政王载沣，出任监国。次日，已经奄奄一息的慈禧太后，终于做出了她一生中的最后一个决定：嗣后，一切军国政事，均由监国摄政王裁定。这也就是说，按照慈禧太后的的最终旨意，从今以后，大清国的皇帝都是任由摄政王摆布的傀儡，只有皇帝的名份，没有皇帝的权力，大清王朝的一切军国政事概由摄政王说了算。
慈禧太后临终前所做的这一政治安排，或许是出于清王朝江山社稷的名义和借口，但也直接地反映了她本人独裁专制的主观意志，更把她那自私、阴险、固执、刻薄等个性和作风表现的淋漓尽致。于是，在慈禧太后临终前所做的这一政治安排下，大清王朝这架风雨飘摇、支离破碎的马车再一次沿着老佛爷临终前所预定的轨道行驶，距离覆亡已经为期不远了。