前面说过，狄仁杰从小性格执拗，一生坚持原则不动摇。这是他成功的要素之一。
他引起皇帝关注的第一件事情就和他的性格有关。有两位将军，一个叫权善才，一个叫范怀义，误砍了昭陵的柏树，高宗知道后勃然大怒。你到人家老爸坟头上砍树，人家能不愤怒吗?何况还是皇上的老爸。高宗下令，一定要严办这两个人。
案件交给狄仁杰，狄仁杰按照律法条文一审，认为应该免官。高宗一听就气炸了：“权善才砍昭陵的树，是使我陷于不孝的境地，必须杀头。”狄仁杰据理力争，保住了他们，他先给皇上戴高帽：“人都说劝谏皇帝难，我看要是碰到桀纣那样的昏君就难，碰到尧舜那样的明君就不难，我今儿觉得跟您说这事应该不难。”
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狄仁杰在倔强之余，也是很懂得灵活变通的，并不教条。比如说，当时有个现象——“儒门不愿持宪”，就是有一些儒生不愿意当执法官，有杀气嘛。但是狄仁杰做过大理寺丞、御史等法官，不论在地方还是在中央，都很善于断案。他就不受那个教条的束缚，假如你怀有仁爱之心，不去做实际的工作，怎么能救民于水火?狄仁杰一生什么事没遇到过啊，但是他在坚持原则的同时，能很好地保护自己，使得自己的政治理想能最终实现。
狄仁杰一生遇事除了会拿捏事情的“度”以外，更明白做人应该坚持底线不放松。武则天时期大行酷吏政治，狄仁杰也没能幸免，被投入监牢，酷吏威逼他，让他承认谋反，说这样可以免死。狄仁杰被迫违心承认了，只有保住命才能有机会翻盘。可是酷吏们见他服软了，又让他当“污点证人”，诬告另一个大臣，这下子触动了狄仁杰的为人底线：自污可以，你让我诬告他人，办不到!于是狄仁杰选择了自杀，以头撞柱，血流满面。人倒没死，但酷吏们都吓住了，再也不敢难为他。