秦始皇一统天下后，妄想秦朝能够千秋万世没想到二世而亡。当时各路义军拥楚怀王为首，约定先入咸阳者王之。项羽军队实力最强，本来对咸阳势在必得，没想到在函谷关遭遇狙击，让刘邦捡了漏，率先攻破了咸阳。项羽大怒，即令当阳君拿下函谷关，率四十万大军驻于鸿门。因为疑心刘邦有不轨之心，设下宴会邀请刘邦参加，就是后来流传千古的“鸿门宴”故事。
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在当时的项羽眼中，根本就没有把刘邦当成是自己的对手，而是一个实力远不如自己，态度又恭恭敬敬的老人家。讲究尊老爱幼，是中华民族的传统美德。如果你是项羽，自己是少年霸主，你会去杀一个看起来手无缚鸡之力的老头子吗?项羽没有看到刘邦手下有众多能人，因此并不认为刘邦是自己的威胁，也就一抬手放过了这个日后成为自己最大麻烦的刘邦了。