太平天国运动起于1850年金田起义，终于1864年洪秀全病逝洪天贵遇害，一场农民主导的运动，历经十余年，席卷大半个中国，其成功与失败，常常令后人感慨唏嘘。太平天国也带来了中华民族历史上的一次灾难。
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一百多年来，尤其是半个多世纪以来，洪秀全在中国始终是一个神话。直到2000年6月，潘旭澜先生的《太平杂说》出版之后这个神话才开始破灭。 实际上，太平天国战争确实是一场真正意义上的大悲剧，它持续之长，规模之大，损失之惨，影响之远，在中国历史上都是史无前列的。单就人口损失，以及双方的残酷性和破坏性来说，在世界历史上也绝无仅有。