作为中国古典四大美女之一的貂蝉，她不见于《三国志》等官方任何史料之中，却在小说《三国演义》里面有着浓墨重彩的一笔。《三国演义》中的貂蝉舍生取义，为了帮助司徒王允实现诛灭董卓，兴复汉室的计划，不惜牺牲幸福委身于吕布和董卓之间。最后嫁给吕布做妾。但小说对貂蝉的描写却是有头无尾，在曹操杀了吕布以后，原著中仅仅交代了一句“操遣吕布家眷还于许都”，再无任何后续了。于是这位美女的生死就成了千古之谜了。
貂蝉到底有无其人呢?如果有的话为何不见于正史记载?而在元代就已经为世人熟知的“关公月下斩貂蝉”一说，究竟又是怎么回事呢?
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元朝的曲作家根据杂剧剧情的需要，把这一段故事大肆渲染了一番：曹操霸占了貂蝉后，不久刘备兵败，关羽被曹操俘获。曹操赏识关羽，为了能让他给自己效命，不惜大肆收买他，赏赐给了关羽10名舞姬，其中就有貂蝉。
关羽得到貂蝉后，自是非常高兴的。但是貂蝉却有意无意地替曹操说好话，意欲让关羽背弃刘备，投降曹操。于是关羽大怒，在月光下一刀斩貂蝉为两端，趁夜色逃回刘备身边。也有说法是关羽本不想杀貂蝉，他斩的只是貂蝉的影子。结果貂蝉的影子直接变成了两半，貂蝉的身体也变成了两半。但终归貂蝉是死于关羽之手，而后过五关斩六将，逃离了许昌。这就逐渐演变成了后世“关公月下斩貂蝉”的传说。