公元前221年，秦始皇嬴政灭六国建立起庞大的秦帝国以后，紧接着便倾全国之力全面开展了三项巨大的建筑工程，分别是万里长城、秦皇陵和阿房宫。除秦皇陵是自从嬴政即为之后就开始修建以外，其余两项工程都是帝国统一后才开始谋划并且开工的。两千年后，万里长城犹在。秦皇陵地宫也保存完好，尚未发掘。但是，被誉为“天下第一宫”的当时世界上最大的宫殿阿房宫，却未能被后世的人们见到。究其原因，据史料记载，阿房宫在秦朝末年的天下大乱中，被攻入咸阳城的项羽一把火烧毁了。
据《史记-项羽本纪》记载：“居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭。”项羽的一把火整整燃烧了三个月，可见被烧的宫殿规模该有多大。然而这段记载并没有说明项羽烧的就是阿房宫。但是后人认为，阿房宫确确实实是毁于战火的，司马迁记载的项羽所焚毁的宫室，应当就是阿房宫。再加上“火三月不灭”，人们自然也没有怀疑。
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关于项羽火烧阿房宫、火三月不灭的说法，完全是后人误传的。司马迁在《史记·项羽本纪》中说项羽在咸阳屠杀民众，“烧秦宫室，火三月不灭”，但他并没有说烧掉的就是阿房宫，他只是说火烧的是秦朝宫室，而秦宫室的地点应该是在咸阳城。《史记》中其他各篇更明确地说火烧秦朝宫殿的地点是咸阳。《高祖本纪》说项羽“屠烧咸阳秦宫室”，《秦始皇本纪》也说项羽“遂屠咸阳，烧其宫室”。秦咸阳是秦朝首都，由此可见所烧毁的也是首都宫殿，根本不是秦朝时代地处渭水之南的上林苑中的阿房宫。
其实通过对《史记》等文献的考察，不难发现秦朝阿房宫修建工程根本没有完成，既然没有完成，项羽所烧也只能是秦朝首都咸阳的宫殿了。所以项羽火烧阿房宫的说法只是讹传而已。